Nathan MacKinnon avait beaucoup de choses à considérer cet été.
L’Avalanche du Colorado a été évincé au deuxième tour des séries éliminatoires – un résultat qui continue de ronger le vainqueur en titre du trophée Hart.
MacKinnon était également, bien sûr, concentré sur la saison à venir alors que son groupe cherche à nouveau à gravir la montagne du hockey et à remporter la Coupe Stanley.
Une autre grande pensée qui occupait l’esprit du centre des étoiles était la chance de enfin vivre un rêve d’enfant lors du tournoi de confrontation des 4 Nations de la LNH en février.
MacKinnon était l’un des six joueurs canadiens nommés en juin sur la formation initiale du pays pour la première incursion de la ligue dans le hockey international depuis la Coupe du monde 2016.
L’athlète de 29 ans originaire de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, est maintenant prêt à jouer aux côtés de la star des Penguins de Pittsburgh, Sidney Crosby, qui a grandi dans la même communauté, pour la deuxième fois seulement – et la première sur l’une des plus grandes scènes du sport.
« J’y pense beaucoup », a déclaré MacKinnon à propos des Quatre Nations lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH le mois dernier à Las Vegas. «Je suis sûr que pendant la saison, je ne le ferai pas autant simplement parce que vous êtes tellement absorbé par votre propre équipe, mais c’est très amusant de penser à jouer avec tous les meilleurs joueurs de votre propre pays.»
Parmi les six premiers joueurs à recevoir le chandail rouge des Maple Leafs figuraient également le capitaine des Oilers d’Edmonton Connor McDavid, le défenseur du Colorado Cale Makar, le capitaine des Bruins de Boston Brad Marchand – un autre produit de la Nouvelle-Écosse – et le centre du Lightning de Tampa Bay Brayden Point.
MacKinnon et Crosby sont devenus proches de la glace et ont discuté de combinaisons de lignes potentielles sur le terrain de golf cette intersaison pour l’événement qui inclut les États-Unis, la Suède et la Finlande. « J’ai idolâtré Sid en grandissant », a déclaré MacKinnon, qui a également porté l’uniforme. avec Crosby, 37 ans, aux Championnats du monde 2015. « Ce n’est pas un secret. Je pense que beaucoup d’entre nous l’ont fait.
Le centre des Golden Knights de Vegas, Jack Eichel, qui a été nommé parmi les six premiers joueurs américains, a déclaré que le talent exposé lors de la vitrine qui se déroulera du 12 au 20 février à Montréal et à Boston impressionnera.
«Super compétitif», a-t-il déclaré. « En tant que fan, je suis sûr que ce sera un événement super attrayant et passionnant. En tant que joueur, c’est la première fois depuis longtemps que nous avons l’opportunité de jouer dans un tournoi international meilleur contre meilleur.
Techniquement, les 4 Nations n’atteindront pas ce seuil du « meilleur contre le meilleur », avec la Russie – en raison de sa guerre en cours en Ukraine – et la Tchéquie n’étant pas dans le mix, mais cela devrait constituer un apéritif attrayant pour les Jeux olympiques de 2026.
La LNH a annoncé lors du match des étoiles de la saison dernière que les joueurs participeraient aux deux prochains Jeux après avoir sauté 2018 pour des raisons commerciales et raté celui de 2022 en raison de la COVID-19.
Les joueurs de la LNH ont participé à cinq Jeux olympiques entre 1998 et 2014 – le dernier véritable tournoi opposant les meilleurs.
«Cela fait longtemps que nous avons manqué beaucoup d’occasions, surtout aux Jeux olympiques», a déclaré l’ailier des Predators de Nashville Filip Forsberg, l’un des six premiers joueurs suédois. «Je suis vraiment excité que ce soit le début non officiel de ce qui va arriver.»
Le Canada et les États-Unis joueront le 16 février au Centre Bell dans le dernier des quatre matchs de Montréal. Le TD Garden de Boston remporte trois compétitions, dont la finale du 20 février. Les listes seront finalisées plus tard dans le calendrier de la LNH.
MacKinnon, qui a remporté la Coupe avec le Colorado en 2022 et son premier trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH en juin, a déclaré qu’il n’avait pas perdu de vue la quantité de talent qui ornerait le vestiaire canadien.
«Je pense que Connor et Sid sont deux joueurs parmi les 5 meilleurs de tous les temps», a-t-il déclaré. « Je pense que Cale sera le meilleur défenseur de tous les temps, et tous dans la même équipe. Plutôt cool, juste là pour commencer. Qui sait à quoi ressemblera cette équipe dans 20, 30 ou 40 ans ? Mais je pense que le meilleur, c’est que tous ces gars sont des gens formidables, d’excellents coéquipiers, capitaines et leaders.
«Des talents générationnels et des joueurs dans cette équipe.»
Question sur le gardien de but
Le Canada est chargé en attaque et en défense, mais la garde de but reste une grande question. Fini le temps de Martin Brodeur, Roberto Luongo ou Carey Price en tête de l’alignement.
Le pays dispose cependant d’un solide groupe de gardiens, dont Jordan Binnington.
Le centre des Blues de St. Louis, Robert Thomas, a déclaré que son coéquipier était une denrée sous-estimée.
«Peu de gens savent à quel point il est bon», a déclaré Thomas, qui pourrait également faire partie de l’équipe canadienne. « Dans de nombreuses équipes, les gardiens sont aidés par des systèmes, mais il réalise des arrêts importants pour nous, un gardien si confiant et agressif.
«Il a la certitude qu’il est le meilleur qui soit.»
