Maggie Mac Neil courait après l’histoire – celle qui semblait impossible.
Aucun Canadien n’a réussi à défendre une médaille d’or olympique en natation, même si six athlètes avant elle avaient essayé.
Dimanche, devant une salle comble d’environ 13 000 spectateurs à la Paris La Défense Arena, Mac Neil tentait de devenir le premier à y parvenir, après avoir remporté le 100 mètres papillon il y a trois ans à Tokyo.
Classée sixième avant la course, Mac Neil faisait face à un peloton solide qui avait poussé l’épreuve plus loin et plus vite depuis Tokyo, notamment la détentrice du record du monde Gretchen Walsh des États-Unis et sa compatriote Torri Huske.
Finalement, les Américains ont été trop rapides.
Mac Neil, 24 ans, de London, en Ontario, a terminé cinquième avec un temps de 56,44 secondes, en démarrant en trombe et en nageant l’un des premiers 50 mètres les plus rapides qu’elle ait jamais courus dans cette épreuve, mais elle n’a pas réussi à monter sur le podium.
Huske a remporté l’or (55,59) et Walsh l’argent (55,63). La Chinoise Yufei Zhang a pris le bronze (56,21).
Mac Neil s’y est rendue en sachant à quoi elle s’attaquait. Elle n’ignorait pas qu’elle avait déjà tenté de défendre l’or.
« C’est déjà assez difficile de le faire une fois, et le refaire est encore plus difficile », a déclaré Mac Neil.
« Mais ces derniers mois, je me suis dit que je n’avais rien à prouver à personne, ni à moi-même ni à qui que ce soit d’autre. »
Récidiver dans les courses nationales est déjà un défi, a déclaré Mac Neil. Mais les Jeux olympiques sont d’un autre niveau.
« Répéter aux Mondiaux ou aux Jeux Olympiques est l’une des choses les plus difficiles à faire, c’est sûr. »
La première médaille canadienne à Paris est venue la veille, après que Summer McIntosh, l’une des étoiles montantes de la discipline, a décroché l’argent au 400 mètres nage libre, samedi. Elle a affronté deux des meilleures nageuses de l’histoire : l’Australienne Ariarne Titmus, médaillée d’or, et l’Américaine Katie Ledecky, médaillée de bronze.
Bien que Mac Neil ait remporté l’or au 100 mètres papillon à Tokyo malgré son classement hors du podium avant cette course, elle n’a pas pu créer une surprise similaire à Paris.
Mac Neil a déclaré qu’elle avait probablement démarré trop vite dimanche. Bien qu’elle ait été impressionnée par son temps dans les 50 premiers mètres (25,94), qui l’a placée en quatrième position au virage, cela lui a peut-être coûté cher dans la dernière ligne droite.
« Je pense que je suis parti un peu vite dans les 50 premiers mètres », a déclaré Mac Neil. « Je pense que nous avons peut-être mis un peu trop l’accent sur cette ouverture. »
La médaille d’or de Mac Neil à Tokyo a donné lieu à l’un des moments olympiques les plus mémorables du Canada lorsqu’elle a remporté l’épreuve du papillon, mais qu’elle a dû plisser les yeux en regardant le tableau d’affichage, incapable de voir son temps parce qu’elle est myope et qu’elle ne porte pas de lentilles de contact ou de lunettes de vue pendant les courses.
Mac Neil est arrivée à Paris après avoir participé à moins de compétitions au cours de l’année écoulée que d’habitude avant des Jeux olympiques. Mac Neil, qui s’entraîne à la Louisiana State University avec son entraîneur, Rick Bishop, n’a plus été éligible à la NCAA l’année dernière et n’a pas pu concourir sur le circuit universitaire.
Au lieu de cela, Mac Neil s’est concentré sur l’entraînement, qui comprenait la simulation de courses en pratique.
Mac Neil était absente à Paris, Bishop ayant déclaré qu’il ne participerait pas aux Jeux olympiques pour des raisons personnelles. Mac Neil a déclaré qu’elle ne lui avait pas parlé depuis une semaine environ, mais qu’elle espérait avoir de ses nouvelles après la course.
Mac Neil a déclaré qu’elle sentait que la compétition du 100 mètres papillon allait être difficile, compte tenu des temps enregistrés par ses concurrents ces dernières années, y compris les nageurs américains.
« Je savais depuis des années que ce serait le domaine le plus approfondi », a-t-elle déclaré. « J’étais ravie d’en faire partie. »
Pour l’instant, la séquence se poursuivra pour la natation canadienne. Les sept Canadiens qui ont atteint la plus haute marche du podium dans ce sport sont Mac Neil, Penny Oleksiak (2016), Mark Tewksbury (1992), Alex Baumann (deux fois en 1984), Anne Ottenbrite (1984), Victor Davis (1984) et George Hodgson (deux fois en 1912).
