Alors qu’il apprenait lundi la mort de l’icône africaine du basket-ball Dikembe Mutombo, Masai Ujiri a pleuré dans un mouchoir et a cherché ses mots, disant doucement « il a fait de nous ce que nous sommes ».
Comme beaucoup dans le monde du basket-ball, le président des Raptors de Toronto a été dévasté d’apprendre, lors de la journée médiatique de la nouvelle saison NBA, que Mutombo était décédé d’un cancer du cerveau à l’âge de 58 ans. Les deux hommes, chacun originaire de différentes régions d’Afrique, ont partagé un lien spécial grâce à leur travail commun utilisant le basket-ball pour aider les gens sur leur continent d’origine.
«C’est vraiment difficile à croire», a déclaré Ujiri, qui a participé à Basketball sans frontières pendant 20 ans avec Mutombo. « C’est difficile pour nous de vivre sans ce type. Vous n’avez aucune idée de ce que Dikembe Mutombo représentait pour moi.
Originaire de Kinshasa, en République démocratique du Congo, Mutombo a passé 18 saisons en NBA, jouant pour Denver, Atlanta, Houston, Philadelphie, New York et les New Jersey Nets de l’époque. Le centre du Temple de la renommée de 7 pieds 2 pouces était célèbre pour sa défense arrêtée et ses doigts agités après avoir bloqué des tirs.
Il était également connu pour son travail humanitaire en dehors du terrain après sa retraite en 2009. Il parlait neuf langues et a fondé la Fondation Dikembe Mutombo en 1997, axée sur l’amélioration de la santé, de l’éducation et de la qualité de vie de la population congolaise. Il y a construit un hôpital pour les gens.
Le Hall of Fame a ouvert l’hôpital Biamba Marie Mutombo en 2007, en l’honneur de sa mère, comprenant une salle d’urgence, une unité de soins intensifs et 150 lits pour servir les patients de Kinshasa, la capitale de son pays natal.
« Ce type est un géant. Une personne incroyable », a ajouté Ujiri en larmes. « Qui sommes-nous sans Dikembe Mutombo. Ce n’est pas possible.
« Je suis allé avec lui dans la ville natale de Dikembe Mutombo, je suis allé à son hôpital. Vous n’avez aucune idée de ce que ce type représente pour le monde. Et maintenant, il est parti.
Ujiri, 54 ans, qui a grandi au Nigeria, a déclaré que Mutombo l’avait pris sous son aile lorsqu’il est arrivé aux Denver Nuggets et qu’il avait eu une énorme influence sur sa carrière.
Ujiri a partagé quelques anecdotes sur Mutombo, qu’il considérait comme un mentor, comme la fois où il a vu Ujiri sur le point de monter à bord d’un avion en survêtement et l’a exhorté à s’habiller car il venait de recevoir une promotion au poste de directeur du scoutisme. Il se souvient également que Mutombo avait convaincu certains jeunes joueurs africains de s’habiller de manière plus respectueuse avant de rencontrer Nelson Mandela. Il avait un don pour élever la jeunesse.
Mutombo avait effectué de nombreuses visites au Canada et était un grand partisan du travail humanitaire d’Ujiri avec Giants of Africa.
«Il n’y a personne que Mutombo n’ait touché», a ajouté Ujiri. « Tout ce que vous voyez, aussi grand soit-il, son cœur était de plus en plus grand. Aujourd’hui n’est pas un bon jour, pas un bon jour pour le sport, pour nous, en Afrique…, mais nous le célébrons, et le célébrons en grand.
La famille de Mutombo a révélé il y a deux ans qu’il suivait un traitement à Atlanta pour une tumeur au cerveau. La NBA a indiqué qu’il était décédé entouré de sa famille.
«Ce que Dikembe Mutombo, Hakeem Olajuwon et Manute Bol ont fait pour nous, le continent, est quelque chose que vous ne pouvez pas imaginer», a déclaré Ujiri. «Personne ne l’a fait comme ces trois-là, nous donnant le ton.»
Mutombo était une présence imposante sur et en dehors du terrain. Il a également été membre du conseil d’administration de nombreuses organisations, notamment Special Olympics International, la Fondation CDC et le Conseil national du Fonds américain pour l’UNICEF.
«Il n’y avait personne de plus qualifié que Dikembe pour servir de premier ambassadeur mondial de la NBA», a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. « C’était un humanitaire dans l’âme. Il adorait ce que le basket-ball pouvait avoir pour avoir un impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur tout le continent africain.
