Les talibans ont peut-être interdit aux femmes de pratiquer un sport en Afghanistan, mais Masomah Ali Zada, chef de l’équipe olympique des réfugiés de cette année, est déterminée à continuer de défendre leurs droits depuis sa France d’adoption.
Il y a trois ans, Ali Zada, 28 ans, est devenu le premier cycliste afghan à participer aux Jeux olympiques après avoir remporté une place dans l’équipe des réfugiés aux Jeux de Tokyo.
Vendredi, elle participera à la cérémonie d’ouverture des Jeux de Paris, en tant que figure de proue de la plus grande équipe olympique de réfugiés à ce jour. Sa nomination revêt une signification particulière car il s’agit des premiers Jeux olympiques d’été depuis la prise du pouvoir par les talibans en Afghanistan en août 2021, provoquant un exode massif de réfugiés.
Depuis, le gouvernement islamiste a interdit aux femmes d’aller à l’école et de travailler et a imposé de sévères restrictions à la vie quotidienne.
Ali Zada affirme que l’équipe de réfugiés – représentant plus de 100 millions de personnes déplacées à travers le monde – enverra un message puissant de paix, de solidarité et d’inclusion.
« C’est une équipe que tout le monde peut soutenir », a-t-elle déclaré. « Nous souhaitons également inspirer d’autres réfugiés et leur donner l’espoir qu’un jour les choses changeront. »
Aucune des deux équipes de réfugiés précédentes n’a remporté de médaille, mais Ali Zada espère que Paris changera la donne.
La première équipe de réfugiés a participé aux Jeux de Rio en 2016 avec 10 athlètes. L’équipe de cette année compte 36 athlètes provenant de pays comme l’Érythrée, la Syrie, l’Iran, l’Afghanistan et le Soudan. Les organisateurs des Jeux olympiques ont formé cette équipe pour attirer l’attention sur la crise mondiale des réfugiés et donner aux athlètes déplacés une chance de concourir.
« J’ai subi beaucoup de discrimination dans ma vie, donc je suis très fier d’être (à la tête) d’une équipe où nous venons tous de pays différents, mais où nous sommes tous respectés de la même manière », a déclaré Ali Zada, qui ne participera pas à ces Jeux.
« C’est très émouvant. »
L’équipe participera à 12 sports, dont la lutte, l’athlétisme, la natation, le cyclisme et le judo.
Le porte-drapeau Yahya Al Ghotany, qui participera aux épreuves de taekwondo, a commencé à pratiquer ce sport dans un camp de réfugiés en Jordanie après avoir fui la Syrie. Il portera le drapeau de l’équipe aux côtés de la boxeuse camerounaise et espoir de médaille Cindy Ngamba, qui vit en Grande-Bretagne.
Parmi les membres afghans figurent Manizha Talash, qui vit désormais en Espagne et qui participera au nouveau sport olympique, le breaking, et le pratiquant de taekwondo Farzad Mansouri, qui vit en Grande-Bretagne et vise également une médaille.
Mansouri, porte-drapeau de l’Afghanistan aux Jeux de Tokyo, a perdu son coéquipier lors de l’attentat suicide du 26 août 2021 à l’aéroport de Kaboul, alors que les gens se précipitaient pour partir après la prise de pouvoir des talibans.
Six autres athlètes afghans – trois hommes et trois femmes – participeront également à une équipe afghane distincte annoncée en juin. Cette équipe a été formée avec l’aide de membres éminents du comité olympique afghan en exil. Aucun taliban n’a été invité aux Jeux.
En mai, le cycliste d’origine éthiopienne Eyeru Gebru est devenu le premier membre d’une équipe de réfugiés à porter la torche olympique, portant la flamme à travers la ville de Bayeux, dans le nord de la France.
Ali Zada, qui a porté le flambeau dans sa ville natale d’Orléans plus tôt ce mois-ci, a déclaré avoir reçu de nombreux messages de femmes afghanes inspirées par son histoire.
« En tant que réfugiée et en tant que femme, j’ai rencontré de nombreux défis au cours de mon voyage, mais ils n’ont pas pu m’arrêter », a-t-elle déclaré.
« J’ai brisé les tabous dans mon pays et j’ai montré que les femmes avaient le droit de faire du sport et du vélo. »
Ali Zada a appris à faire du vélo lorsqu’elle était enfant, alors qu’elle vivait en Iran. Mais lorsque sa famille est retournée en Afghanistan alors qu’elle avait 10 ans, Ali Zada a découvert une société qui désapprouvait la pratique du vélo par les filles.
Au départ, elle s’est lancée dans le taekwondo, mais lorsqu’elle a eu l’opportunité de rejoindre l’équipe nationale féminine de cyclisme en 2012, elle a sauté sur l’occasion.
« C’était dangereux parce que certaines personnes n’étaient pas d’accord. Ils pensaient que c’était leur devoir de nous arrêter. Ils voulaient nous frapper. »
Les gens essayaient de les percuter avec des voitures, de les frapper avec des pierres ou de leur jeter des fruits et des légumes.
Un jour, lors d’un entraînement dans une région montagneuse, un homme s’est penché hors d’une voiture et a frappé Ali Zada, encouragé par ses compagnons. L’agression n’a fait que renforcer sa détermination à se battre pour les droits des femmes.
« Je n’oublierai jamais la façon dont ils m’ont regardée et ont ri. J’étais tellement en colère. J’ai vu qu’il n’y avait aucune règle et rien pour nous protéger », a-t-elle déclaré.
« À partir de ce jour, mon objectif est devenu de normaliser la pratique du cyclisme pour les femmes afin qu’elles puissent utiliser un vélo sans crainte. »
Les rêves olympiques d’Ali Zada ont pris racine lors des Jeux de Londres en 2012, lorsqu’elle a vu comment son pays fracturé s’est rassemblé après que l’athlète afghan Rohullah Nikpai a remporté sa deuxième médaille de bronze en taekwondo. Nikpai est le seul athlète afghan à avoir remporté une médaille olympique.
« Ce jour-là, des gens de différentes ethnies se sont réunis et ont voulu célébrer ensemble cette victoire. Quand j’ai vu cela, j’ai voulu faire la même chose et unir mon peuple », a déclaré Ali Zada, qui est issu de la minorité hazara, une communauté majoritairement chiite qui est persécutée depuis longtemps.
L’équipe cycliste féminine afghane a été nominée pour le prix Nobel de la paix en 2016. Les menaces sécuritaires s’intensifiant, la famille d’Ali Zada a demandé l’asile en France en 2017.
Ali Zada, qui a récemment terminé une maîtrise en génie civil, sait de première main à quel point ses athlètes ont dû se battre pour continuer à s’entraîner tout en reconstruisant leur vie à partir de zéro dans de nouveaux pays.
Elle ne parlait pas français à son arrivée en France, mais elle a rapidement appris la langue, trouvé un entraîneur et a finalement obtenu une place dans l’équipe olympique des réfugiés pour les Jeux de Tokyo 2020 – organisés en 2021 en raison de la pandémie de COVID-19.
« C’était incroyable », a déclaré Ali Zada. « J’ai représenté tous les réfugiés et, en même temps, j’ai représenté les femmes d’Afghanistan. »
Elle se souvient de la cérémonie d’ouverture comme d’un moment surréaliste, pince-moi.
« J’ai dû me demander si c’était réel, si je rêvais », a déclaré Ali Zada, qui utilisera son expérience de Tokyo pour aider son équipe à traverser les hauts et les bas des semaines à venir.
Même si elle a abandonné le cyclisme de compétition, elle dit que les leçons qu’elle a apprises l’ont préparée pour la vie.
« Gardez espoir, continuez d’avancer… et au final, tout est possible », a-t-elle déclaré. (Reportage d’Emma Batha ; édition par Ayla Jean Yackley. La Fondation Thomson Reuters est la branche caritative de Thomson Reuters. Visitez le site https://www.context.news/)
