Auston Matthews a passé près d’un mois à l’écart.
Abattu par une blessure au haut du corps qui l’a tenu à l’écart de l’alignement – et qui comprenait un voyage en Europe pour consulter un professionnel de la santé spécifique – le capitaine des Maple Leafs en est à son retour depuis deux matchs.
Lundi soir, nous avons eu un aperçu du joueur que Toronto aura lorsque Matthews sera de nouveau opérationnel.
Le tireur d’élite de 27 ans a marqué son sixième but de la saison, et le premier depuis son retour, en utilisant son geste habile lors de la victoire 4-1 des Leafs contre les modestes Blackhawks de Chicago.
Matthews a réussi trois tirs et a ajouté trois coups sûrs en 19 minutes 43 secondes d’action après avoir récolté deux passes décisives samedi.
«Essayez simplement de vous améliorer, de vous sentir mieux à chaque match», a-t-il déclaré. «Continuez simplement à récupérer mes jambes, mes poumons et à me remettre en forme.»
Matthews a mené la LNH avec un total époustouflant de 69 buts la saison dernière – le plus grand nombre marqué par un seul joueur en plus de 30 ans – mais il n’avait pas l’air bien dès le début de 2024-2025.
Il a été inscrit au jour le jour après sa dernière apparition le 3 novembre. Le directeur général Brad Treliving a annoncé le 19 novembre que son meilleur joueur était en Allemagne pour travailler sur ce qui le souffrait pendant une partie légère de son calendrier.
« Il va être un joueur d’élite – l’un des meilleurs au monde », a déclaré le centre des Leafs John Tavares, qui a également marqué lundi. « Un talent tellement spécial. De belles mains là-bas sur le but. Un gros coup pour nous faire avancer. Il ne fera que s’améliorer.
L’entraîneur-chef de Toronto, Craig Berube, dont l’équipe dispute quatre matchs cette semaine, a déclaré qu’il était clair que Matthews n’était pas encore au courant.
«Cela va prendre un peu de temps», a déclaré Bérubé. « Temps d’entraînement qui va être difficile avec le calendrier, mais il y travaille. Il y arrivera. Je n’ai aucun souci.
Le gardien des Leafs Anthony Stolarz a déclaré que Matthews est visible partout sur la glace – même s’il est actuellement en dessous de ses propres standards.
« Il est si intelligent, il est si fort avec son bâton », a déclaré le gardien. «Vous pouvez toujours compter sur lui pour être dans la bonne position en zone défensive, et il est toujours une menace en zone offensive.»
Le centre torontois Fraser Minten, de retour après avoir subi une entorse à la cheville en septembre avant d’être rappelé des ligues mineures alors que le club était à court d’attaquants blessés, a déclaré que la voie du succès de Matthews était claire.
«Il est incroyablement talentueux, mais cela vient d’un travail constant», a déclaré la recrue. « C’est un gars formidable à admirer, un gars formidable pour diriger cette équipe.
«Son succès parle de lui-même.»
Un retour impressionnant
Minten compte deux buts et deux passes décisives en cinq matchs avec les Leafs. Le joueur de 20 ans a disputé quatre matchs avec le club la saison dernière avant de revenir chez les juniors.
«Un joueur tellement cérébral», a déclaré Matthews. «Peut-être pas le gars le plus rapide, pas le plus grand et le plus fort, mais je pense que la façon dont il est capable d’adapter son jeu à la situation se démarque vraiment.»
Pli tandem
Stolarz a effectué 27 arrêts pour améliorer sa fiche à 8-4-2 cette saison avec un pourcentage d’arrêts de ,924 et une moyenne de buts alloués de 2,23. Le partenaire des gardiens Joseph Woll, quant à lui, a une fiche de 6-2-0 avec un pourcentage d’arrêts de ,923 et une moyenne de 2,13.
«Ils ont une excellente relation», a déclaré Bérubé. « Ils sont vraiment serrés, et cela fait beaucoup pour tout le monde dans la salle. Cette camaraderie est importante.
Problème de programmation
Les Leafs voulaient Minten au centre aux côtés de Steven Lorentz et Nick Robertson pour la mise en jeu d’ouverture, mais Matthews a été annoncé dans le bâtiment.
Craignant une infraction pour avoir givré une formation de départ incorrecte – les Predators de Nashville ont écopé d’une pénalité de deux minutes pour une confusion similaire le mois dernier – Berube, confus, en a discuté avec l’un des arbitres, qui lui a demandé d’envoyer Matthews par-dessus les bandes.
Alors que s’est-il passé ?
«Ces ordinateurs foutent tout en l’air», a déclaré Bérubé sous les rires des journalistes. «J’avais l’habitude d’écrire (la programmation) sur papier. Je préfère faire ça.
