Les craintes concernant le retrait de Matvei Michkov de Russie, combinées à un manque de dépistage fiable, ont conduit l’ailier talentueux à se glisser dans le repêchage 2023 de la LNH. Les Flyers de Philadelphie en reconstruction l’ont choisi avec le septième choix, prêts à être patients et à attendre que Michkov joue les trois dernières saisons de son contrat avec la KHL.
Deux ans avant la date prévue, les Flyers ont amené Michkov en Amérique du Nord, et il pourrait faire ses débuts dans la meilleure ligue de hockey au monde vendredi. Il pourrait être le meilleur espoir russe depuis Alex Ovechkin et Evgeni Malkin en 2005.
Le joueur de 19 ans n’est qu’une partie de la dernière infusion de talents russes dans la ligue, qui afflue malgré la guerre en Ukraine et l’absence de longue date d’un accord de transfert international entre la LNH et la KHL.
«C’est bien que les gars n’aient pas peur d’essayer ici, une année de hockey, sans parents, sans amis», a déclaré l’espoir des Jets de Winnipeg Nikita Chibrikov, 21 ans, lors de la vitrine des recrues de l’AJLNH le mois dernier. «C’est vraiment dur. Vous venez dans un autre pays, pour nous, c’est comme un autre monde. Certains gars ne connaissent pas la langue. C’est comme si vous essayiez de vivre une autre vie.
Michkov était le deuxième des 21 joueurs sélectionnés dans une ligue russe en 2023, et les équipes de la LNH en ont sélectionné 24 lors du dernier repêchage l’été dernier. Ivan Miroshnichenko, de Washington, a été le premier des 20 sélectionnés en 2022, le premier repêchage depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
La Fédération internationale de hockey sur glace a depuis interdit à la Russie et à son proche allié la Biélorussie de participer à ses tournois, y compris le championnat du monde juniors pour les joueurs de moins de 20 ans et le championnat du monde des moins de 18 ans qui servent d’opportunités clés de dépistage. La LNH a également rompu ses liens commerciaux avec la Russie depuis le début de la guerre, et les équipes, en raison des interdictions de voyager et des problèmes de sûreté et de sécurité, ont moins de dépisteurs qui s’intéressent à la KHL et aux autres ligues de la région.
Steven Warshaw, un responsable marketing qui a travaillé à Moscou dans les années 1990 pour les Penguins de Pittsburgh lorsqu’ils ont investi dans un club de hockey là-bas au lendemain de l’effondrement de l’Union soviétique, estime qu’il y a 90 pour cent de recrutement de moins en Russie qu’avant la guerre. Cela a brouillé l’évaluation des joueurs, et il a également déclaré que des fonds supplémentaires étaient dépensés pour garder les meilleurs joueurs locaux en Russie.
«Ils gardent beaucoup de joueurs qui viendraient normalement ici», a déclaré Warshaw. «Personne ne veut finir à Allentown en gagnant (moins que le minimum de la ligue). Ils préféreraient être à Saint-Pétersbourg, gagner des centaines de milliers de dollars et devenir des stars, parler leur propre langue, manger leur propre nourriture et se sentir à l’aise.»
C’est pourquoi Chibrikov, un choix de deuxième ronde en 2021 qui a fait ses débuts dans la LNH la saison dernière, est heureux de voir ses compatriotes tenter la même chance que lui. Il a passé une grande partie de la saison dernière dans la Ligue américaine de hockey avec les Moose du Manitoba, également basés à Winnipeg.
«Si vous voulez venir ici et tester les compétences du hockey, ce que vous avez appris en Russie, voici la ligue la plus forte au monde», a-t-il déclaré. « Ici, vous devez vous adapter. Beaucoup de gars sont plus rapides et les gars ont besoin de plus de temps.
Alors que Michkov se dirige directement vers la LNH, Miroshnichenko a partagé son temps la saison dernière entre les Capitals et les champions de la Coupe Calder de la AHL, les Hershey Bears, et pourrait encore le faire au cours des prochains mois. Un autre espoir de Philadelphie, le gardien biélorusse Alexei Kolosov, pourrait débuter chez les mineurs à Allentown, en Pennsylvanie, avec les Phantoms de Lehigh Valley, mais il est le premier appelé en cas de blessure et est considéré comme hautement important pour l’avenir de la franchise.
Les Flyers ont fait sortir Michkov de Russie plus tôt que prévu après avoir attendu près de deux ans supplémentaires pour le gardien Ivan Fedotov, qui a signé un contrat avec la LNH en mai 2022. Avant d’arriver en Amérique du Nord, Fedotov a été emmené par les autorités dans une base militaire dans l’Arctique. Cercle pour un an de service militaire.
Fedotov a joué la saison dernière pour le CSKA Moscou – l’une des deux équipes richement financées de la KHL avec le SKA Saint-Pétersbourg – avant de voir son contrat résilié brusquement au printemps dernier. Une fois le chemin dégagé, il a rejoint les Flyers sur toute la longueur et a signé une prolongation.
«Quand les gens demandent: ‘Comment ces gars-là sont-ils sortis’, c’est une question d’argent», a déclaré Warshaw. «C’est tout simplement clair et simple.»
Michkov, par l’intermédiaire de l’interprète de Chibrikov, a déclaré qu’il était «très reconnaissant envers le directeur général et l’organisation» et «vraiment excité de porter cet uniforme». La présence de Fedotov et d’Egor Zamula devrait l’aider à s’adapter à Philadelphie, qu’il qualifie en anglais de « belle ville ».
Zamula pleurait presque pendant ses premiers mois en Amérique du Nord en 2017, jouant au hockey junior dans l’Ouest canadien et, en tant que seul joueur des Flyers russes la saison dernière, il voulait parler à sa télévision ou à une chaise lorsqu’il rentrait chez lui après les matchs. Il espère faciliter l’adaptation de Michkov, tout comme Ovechkin l’a fait pour Miroshnichenko et d’innombrables autres au fil des ans.
«Maintenant, c’est mon tour, parce que je comprends à quel point c’est difficile, et j’essaie de faire de mon mieux pour l’aider à se sentir à l’aise ici», a déclaré Zamula. «C’est différent pour lui, bien sûr, mais tout ira bien.»
