Connor McDavid a glissé un tir devant Sergei Bobrovsky.
Le capitaine superstar d’Edmonton a traversé la défense de la Floride plus tard dans la deuxième période pour une autre passe décisive dans ce qui est devenu un printemps étonnant et déterminant pour sa carrière.
Les Oilers voulaient ramener leur adversaire en Alberta. McDavid en est la principale raison.
Le centre au talent éblouissant a inscrit deux buts et deux passes mardi alors qu’Edmonton a tenu bon pour une victoire de 5-3 qui a réduit l’avance de la Floride à 3-2 en finale de la Coupe Stanley.
« Il conduit l’autobus depuis qu’il est arrivé ici », a déclaré l’ailier des Oilers Zach Hyman après avoir marqué son premier but de la série. « C’est le gars qui dirige cette équipe. Vous l’attendez en quelque sorte de sa part.
« Je ne veux pas mettre de pression supplémentaire, mais c’est ce qu’il fait. Il élève son jeu aux moments les plus opportuns.
Connor Brown et Corey Perry ont fourni le reste de l’attaque des Oilers, qui ont remporté deux victoires consécutives – y compris le match de 8-1 de samedi à domicile – face à l’élimination après avoir perdu les trois premiers matchs du meilleur des sept matchs. Evan Bouchard a récolté trois passes décisives.
«C’est facile de parler», a déclaré Stuart Skinner, qui a terminé avec 30 arrêts. « Il est beaucoup plus difficile de marcher. Nous nous prouvons que nous pouvons faire les deux.
Matthew Tkachuk et Evan Rodrigues, avec un but et une passe chacun, et Oliver Ekman-Larsson ont répondu pour la Floride, un groupe se sentant désormais sous pression après des défaites consécutives avec la Coupe en jeu et une chance de décrocher le tout premier titre de la franchise. Bobrovsky a stoppé 19 tirs.
« Absolument rien n’a changé dans notre situation au cours des deux derniers matchs, sauf que nous avons appris certaines choses », a déclaré l’entraîneur-chef des Panthers Paul Maurice. « Certaines leçons que nous n’avons pas besoin d’apprendre, nous les avons suffisamment apprises. Ces leçons continuent de nous être enseignées, mais rien n’a changé pour nous.
«Pas une chose.»
Le sixième match d’une ronde de championnat avec la plus grande distance entre les villes de l’histoire de la LNH, soit plus de 4 000 kilomètres, se déroulera vendredi dans ce qui sera sans aucun doute un assourdissant Rogers Place à Edmonton. Le match 7, si nécessaire, aurait lieu lundi dans le sud de la Floride.
«J’ai fait partie de nombreuses équipes qui ont toujours dit qu’elles avaient une forte conviction», a déclaré l’entraîneur-chef des Oilers Kris Knoblauch, embauché en novembre pour redresser le navire après un début de calendrier désastreux. « La plupart du temps, ce n’est pas le cas. Mais avec ce groupe, ils disent avoir une forte conviction, je crois sincèrement qu’ils ont cette forte conviction.
«Plus vous traversez de situations où vous faites face à l’adversité, cela vous prépare à être capable de la gérer à l’avenir.»
Les 42 points de McDavid ce printemps représentent déjà la quatrième meilleure performance individuelle en séries éliminatoires de l’histoire de la ligue derrière Wayne Gretzky (47 points, 1984-85), Mario Lemieux (44 points, 1990-91) et Gretzky (43 points, 1987-88).
«Chaque fois que je suis comparé ou dans le même domaine que ces deux-là, c’est toujours une bonne chose», a déclaré le joueur de 27 ans. «J’adore jouer avec ce groupe et ce n’est pas possible sans tout le monde.»
Les huit points de McDavid lors des matchs éliminatoires de la Coupe – il en a également récolté quatre samedi – ont établi le record d’une série de titres.
Les Oilers cherchent à remporter leur première Coupe en 34 ans et à mettre fin à une sécheresse pour les équipes basées au Canada qui remonte à la victoire des Canadiens de Montréal en 1993.
Les quintuples vainqueurs visent à devenir seulement le cinquième club de l’histoire de la LNH à revenir d’un déficit de 3-0 et à remporter une série. Les Maple de Toronto de 1942 sont la seule équipe à réussir cet exploit en finale.
« Travail de résilience, confiance », a déclaré Perry à propos de ce qu’Edmonton a montré lors des deux derniers matchs. « Nous en avons parlé alors que nous étions menés 3-0. C’est juste un travail dur. Nous savions que nous jouions correctement et que nous attendions juste ces rebonds.
«J’en ai quelques-uns et maintenant nous rentrons à la maison.»
Les Panthers sont sortis des portes de l’Amerant Bank Arena, obligeant Skinner à faire de gros arrêts sur Sam Reinhart et Aaron Ekblad dans les premiers instants.
La Floride s’est rendue en avantage numérique quelques minutes plus tard, mais les Oilers ont inscrit leur deuxième but en désavantage numérique en autant de matchs pour ouvrir le score – une première dans l’histoire de la finale.
Brown, qui a attendu son 55e match pour marquer cette saison, a intercepté une passe sans regard à la ligne bleue d’Edmonton et a devancé Aleksander Barkov avant de passer du revers sur un Bobrovsky tendu pour marquer son deuxième but des séries éliminatoires à 5 :30.
L’avantage numérique en difficulté des Oilers a eu deux minutes de glace fraîche et un certain nombre de regards pour commencer la seconde. Il a finalement percé à 5 contre 4 lorsque l’explosion de Bouchard a frappé Hyman pour son 15e rang en séries éliminatoires à 1:58.
McDavid a ensuite réussi son septième sous Bobrovsky – soudainement humain après avoir stoppé 82 tirs sur 86 au cours des trois premiers matchs – sous un angle aigu à la cinquième minute pour prendre une avance de 3-1.
Tkachuk a inscrit la Floride au tableau 1:53 plus tard lorsqu’il a tiré son sixième, et premier depuis le 22 mai, à l’étage.
Edmonton a frappé tard lors d’un autre avantage numérique à 11 min 54 s lorsque McDavid s’est faufilé dans la zone offensive et a trouvé Perry sur cette configuration spectaculaire pour son premier.
«Quand on est contre le mur, il nous met sur le dos», a expliqué l’ailier vétéran. «Vous voyez pourquoi il est le meilleur.»
Rodrigues a marqué son septième des séries éliminatoires et son quatrième de la finale, 1:16 plus tard pour porter le score à 4-2.
Ekman-Larsson a ramené les Panthers à un à 4:04 du troisième avec son deuxième avant que McDavid ne le glace dans le filet vide après quelques moments d’anxiété pour forcer le match 6.
Un groupe qui a rebondi après avoir commencé la saison 2-9-1, est revenu de trois déficits contre les Canucks de Vancouver au deuxième tour des séries éliminatoires et a pris du retard sur les Stars de Dallas 2-1 en finale de la Conférence Ouest, les Oilers siègent désormais seulement deux victoires d’une gloire improbable.
«Ça a été une aventure amusante», a déclaré McDavid. « Cela va durer un jour de plus, tout ce que nous avons gagné ici, c’est un autre jour.
«Nous serons prêts à partir à Edmonton.»
