Connor McDavid a attaqué l’intersaison sous un angle différent.
Le capitaine vedette des Oilers d’Edmonton espère que cela aidera son équipe à remporter une autre victoire en juin prochain.
Après la défaite du club face aux Panthers de la Floride lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley, McDavid savait qu’il n’aurait pas beaucoup de temps pour progresser physiquement au cours de l’été.
Et avec un groupe d’ouverture bégayant en 2023-24 encore frais, c’était parfaitement bien.
Connu pour son éthique de travail intense et ses séances d’entraînement épuisantes, le joueur de 27 ans a légèrement levé le pied cette fois-ci dans le but d’être dans une meilleure position pour la mise au jeu en octobre.
« Je me basais uniquement sur le début de l’année dernière », a déclaré McDavid mercredi lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH dans un hôtel de luxe sur la célèbre rue Sin City. « J’étais plus maigre que jamais, je m’inquiétais de tous ces chiffres différents dans le gymnase et ça ne se traduisait pas sur la glace – ça ne se traduisait pas du tout. »
Le triple vainqueur du trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la ligue, ne se sentait pas bien au camp en septembre dernier et s’est ensuite blessé au début du calendrier.
« Cette année, je m’assure avant tout d’être reposé », a déclaré McDavid. « Le repos était un point important, tout comme le fait de m’assurer que mon corps bouge bien. Par rapport à l’année dernière à la même période, je me sens beaucoup mieux. C’est tout ce que je recherchais. »
Le quintuple champion des marqueurs a tout de même enregistré 132 points avant d’en inscrire 42 de plus en séries éliminatoires (seuls Wayne Gretzky et Mario Lemieux en ont obtenu plus au cours d’un même printemps) pour devenir seulement le deuxième patineur de l’histoire de la LNH au sein d’une équipe perdante de la Coupe Stanley à remporter le Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires.
Un mois de juillet et d’août mouvementé, qui comprenait son mariage avec sa fiancée Lauren Kyle, signifiait que McDavid n’avait pas autant de temps que les autres joueurs pour réfléchir et disséquer ce qui venait de se passer dans la chaleur torride de la Floride.
La déception, cependant, persistera sans doute.
L’ancien directeur général des Oilers, Ken Holland, dont le contrat n’a pas été renouvelé, s’est adressé à l’équipe à la suite de la défaite. Il a confié que la défaite des Red Wings de Detroit face aux Penguins de Pittsburgh de Sidney Crosby lors du septième match de la finale de 2009 le hante encore aujourd’hui.
« C’est un gars qui a déjà remporté la Coupe Stanley », a déclaré McDavid. « Je ne suis pas sûr que ce soit quelque chose qu’on puisse oublier… le temps passe. »
L’été des Oilers a été particulièrement médiatisé avec l’ajout des attaquants Viktor Arvidsson et Jeff Skinner en tant qu’agent libre, et la perte du défenseur Philip Broberg et de l’ailier Dylan Holloway aux Blues de St. Louis via des feuilles d’offres, avant que le centre Leon Draisaitl ne signe une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 112 millions de dollars américains la semaine dernière.
McDavid, qui a accepté un contrat de huit ans et 100 millions de dollars à l’été 2017, sera éligible à faire de même en juillet prochain.
« Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu dans le choix de l’endroit où vous allez jouer et de la durée de votre séjour là-bas », a-t-il déclaré. « Le fait que Leon signe son gros contrat, sachant qu’il sera là, a certainement influencé cette décision, parmi bien d’autres choses. Je vais faire ce qu’il y a de mieux pour ma famille, n’est-ce pas ? Je vais faire ce qu’il y a de mieux pour avoir une chance de gagner. »
« Et gagner encore de nombreuses fois. »
Quitter la chambre
Le contrat de Draisaitl comporte un plafond salarial de 14 millions de dollars par saison à compter de 2025-26, mais il ne fait aucun doute que le grand Allemand a laissé de l’argent sur la table pour s’assurer que l’organisation dispose des ressources – le renouvellement de McDavid est, bien sûr, en tête de la liste des choses à faire – pour atteindre le prix ultime du hockey.
« Je ne pense pas avoir poussé mon contrat à son maximum », a déclaré Draisaitl. « Mais je suis très heureux. »
Il a ajouté que les discussions sur la manière dont toutes les pièces peuvent potentiellement s’assembler font partie de toute négociation.
« Mais au bout du compte, McDavid fera ce qui est le mieux pour lui », a déclaré Draisaitl. « J’ai fait ce que je pensais être le mieux pour moi. »
Moment gênant
McDavid, Draisaitl et leur coéquipier des Oilers Zach Hyman étaient assis pour déjeuner aux côtés de l’attaquant de St. Louis Robert Thomas après un entraînement en août lorsque les Blues ont annoncé que Broberg et Holloway – à l’époque, des pièces clés de l’avenir d’Edmonton – avaient signé les feuilles d’offre.
Les Oilers avaient sept jours pour égaler les accords, mais ont choisi de laisser partir les deux joueurs et ont plutôt reçu une compensation pour les choix au repêchage.
« C’était assez drôle », a déclaré Thomas plus tôt cette semaine lors de la tournée médiatique des joueurs. « Ils n’étaient pas très contents. »
Les stars d’Edmonton ont poliment repoussé cette version des événements.
« J’ai vu les commentaires de Robbie, je les ai trouvés plutôt drôles », a déclaré McDavid avec un sourire ironique. « Je pense que c’était plutôt de la surprise. »
Draisaitl a ajouté : « Connor et moi n’étions pas assis là à faire la moue comme des petits bébés. »
