Un vestiaire perdant n’est jamais un endroit amusant, mais le vestiaire des Oilers d’Edmonton, une demi-heure après avoir perdu le septième match de lundi, était d’un tout autre ordre de déception.
Des employés en larmes bordaient les murs. L’un d’eux était affalé dans un coin et pleurait. L’endroit était si calme qu’on pouvait clairement entendre les paroles de « We Are The Champions » traverser deux pieds de béton.
Mais aucune image de désolation ne pourrait être comparée à celle de Connor McDavid.
À la fin du match, il s’était approché du banc pour poser sa tête dessus. Il a peut-être lui-même pleuré un peu. Il a été la première personne à sauter dans la file d’attente pour la poignée de main, puis il est parti.
Il a remporté le Conn Smythe dans une cause perdue, mais a refusé de l’accepter du commissaire Gary Bettman. Il s’est présenté à la mêlée en désordre, une serviette sale enroulée autour de sa tête.
McDavid avait littéralement joué à outrance lors de la défaite 2-1. Ses orteils avaient déchiré deux épaisseurs de bas.
McDavid n’est jamais vraiment bavard, mais il est revenu au monosyllabique.
Êtes-vous heureux de gagner le Conn Smythe ?
(Longue pause, beaucoup de hochements de tête) «Ouais.»
Est-ce que c’est la période la plus dévastée que vous ayez vécue en tant que joueur de la LNH ?
(Un reniflement)
Est-ce difficile ?
«Les gars qui l’ont gagné disent que c’est difficile», a déclaré McDavid. Soit il n’était pas conscient de l’ironie, soit il l’était profondément. C’était difficile à dire.
Tout le monde est mécontent lorsqu’il perd, mais les pros typiques se tournent rapidement vers l’accentuation du positif. « Les gars dans cette pièce » et tout ça. Pas McDavid et pas lundi. Il a répété à plusieurs reprises : « Nous avions notre apparence. »
Sa misère était magnifiquement contrebalancée par la joie des Panthers de la Floride de gagner. À un moment donné, Matthew Tkachuk, dont l’arrivée dans un échange des Flames a fait basculer la trajectoire de la Floride vers le haut, a déclaré : « Bravo à mes partisans à Calgary. Vous savez que je ne pouvais pas laisser Edmonton gagner.
Dire des choses comme ça a une façon de revenir vous mordre, mais c’est ça, cette équipe de Floride partout. Ils ne font pas les choses comme elles le sont.
Il s’agit de la même franchise qui avait autrefois averti les contribuables locaux que s’ils n’achetaient pas à l’équipe un nouveau tableau d’affichage, l’ancien allait probablement leur retomber dessus. Leur mascotte est un rat, pour l’amour de Dieu.
Il y a les tenues de sport modèles et puis il y a les Panthers. Quelle que soit cette victoire, c’est avant tout une victoire de l’ironie.
Les deux équipes ont profité de leur chance et de celle de leurs gardiens dans cette série. Comme il s’agit d’un nombre impair de parties, il fallait que quelqu’un en profite. Une fois qu’une rondelle a traversé le gardien d’Edmonton Stuart Skinner en deuxième période, on avait l’impression que les Oilers n’avaient plus de chance. Comme McDavid l’a dit, ils ont eu leurs chances. Mais ils ne chantent pas de chansons sur des gens qui ont failli faire quelque chose.
Ce qu’Edmonton, le hockey et le pays retiendront de tout cela, c’est l’émergence de McDavid en tant que véritable figure nationale.
Il y avait des échos dans cette série de la dernière dynastie des Oilers, les Wayne Gretzky-Mark Messier-Paul Coffey Oilers. Ils ont également perdu leur première finale de la Coupe Stanley, même s’il s’agissait d’un balayage. Tout ce qu’ils ont fait par la suite était une réponse à cette déception.
Jusqu’à récemment, l’histoire de McDavid était décevante. Peu importe à quel point il était formidable, son équipe ne pouvait pas se hisser à la hauteur.
Au cours des deux derniers mois, ils l’ont fait, et McDavid s’est encore amélioré. Gretzky n’a marqué qu’une seule fois plus de points que McDavid lors de ces séries éliminatoires. Mais regardez avec quoi il travaillait et regardez ce que McDavid a.
On ne peut pas dire que McDavid a connu les meilleures séries éliminatoires de tous les temps, parce qu’il a perdu. Mais il lui restait un but et un match pour en faire un véritable débat.
Maintenant qu’il a presque terminé et que cela s’est terminé en cendres, ses prochaines années se réduisent à un plan en deux parties. Faites-le à nouveau, mais cette fois-ci.
Les perdants dans le sport professionnel parlent toujours de la nécessité d’apprendre à gagner. Il est difficile d’imaginer une meilleure école que cette série.
La bonne nouvelle? Au moment où il arrive réellement, à 27 ans, les accès à la mythologie de McDavid se multiplient.
En février, il dirigera l’élite canadienne pour la première fois, lors de la première confrontation des 4 nations. Est-ce un événement artificiel ? Bien sûr. Cela n’aura pas d’importance pour les Canadiens si le Canada gagne.
Dans vingt mois, il sera le favori des paris pour porter le drapeau à San Siro lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques.
À l’heure actuelle, McDavid est toujours le gars qui n’a pas pu prendre de répit. Tout va bien, et maintenant si proche, mais rien ne fonctionne jamais vraiment pour lui.
Dans moins de deux ans, il pourrait figurer au sommet du Rushmore du hockey, décoré comme la demi-douzaine de légendes du jeu avec lesquelles ses capacités méritent d’être comparées. Si cela se produisait, cela semblerait d’autant plus doux qu’il y a si longtemps qu’un joueur de hockey n’avait pas défini l’air du temps national.
Ainsi, même si « Les Panthers gagnent » est le titre du jour, « McDavid’s Canadian Revenge Tour » est celui dont nous parlerons dans un avenir prévisible.
Il n’est pas nécessaire de regarder ou de jouer un match – et de moins en moins de Canadiens le font chaque année – pour reconnaître que le hockey est une caractéristique fondamentale de ce pays. Cela et le déneigement en milieu urbain. Ce ne sont que deux domaines dans lesquels nous sommes aussi bons, voire meilleurs, que tout le monde.
Le malaise actuel du Canada est dû à un million de facteurs, mais repensez à la dernière fois où nous avions l’impression d’être tous dans le même bateau. C’est probablement Vancouver 2010. Beaucoup de gens ont contribué à cela, mais Sidney Crosby mérite plus de crédit que les autres. Est-il juste de demander à McDavid de mettre « revitaliser la nation » sur sa liste de choses à faire ? Bien sûr que non. Mais il est la personne la mieux placée pour tenter le coup.
Cela aurait encore été possible si les Oilers avaient réalisé le plus grand retour de l’histoire du hockey lundi soir. Mais ce ne serait ni aussi dramatique ni aussi satisfaisant si la suite ne commençait pas à partir de ce moment, avec ce sentiment.
