Depuis un an, l’artiste du Vermont Misoo Bang travaille sur « Lotus Flowers », une série de grandes œuvres d’environ 1,20 mètre de diamètre sur des panneaux de papier. Chacune d’elles représente des femmes en bodhisattvas, dont beaucoup ont plusieurs membres. Les modèles de Bang sont principalement des Vermontois d’origine asiatique, et son travail célèbre leur résilience et leur force face à la discrimination et à l’adversité.
Bang a travaillé sur la série en tant qu’artiste en résidence 2023-24 de la South End Arts + Business Association. Depuis l’Art Hop de l’année dernière, elle dispose d’un studio de 325 pieds carrés dans le bâtiment Vaults sur Howard Street, qui appartient à Unsworth Properties. James Unsworth a contacté SEABA en 2020 avec l’idée d’offrir un espace de studio comme moyen de redonner à la communauté pendant la pandémie.
Au cours des premières années du programme, les artistes Erin Bundock, Tonya Whitney et Raphaella Brice ont chacune bénéficié d’un an de location gratuite dans l’espace. Les artistes sont sélectionnés par un panel de membres du conseil d’administration de SEABA, de personnel et d’un représentant d’Unsworth Properties, qui accorde la priorité absolue à ceux qui n’ont pas les ressources financières pour obtenir un espace de studio pour un projet majeur. Le résident de l’année prochaine sera annoncé le dimanche 8 septembre à 14 heures, dans le studio de Bang.
Lorsqu’elle a été sélectionnée, Bang n’avait pas d’espace suffisamment grand pour terminer son œuvre « Fleur de Lotus », et les exemples qu’elle a soumis, selon la directrice exécutive de SEABA, Christy Mitchell, « étaient à couper le souffle ».
Lors d’une récente visite en studio, Bang a expliqué que son inspiration pour « Lotus Flowers » venait de la montée de l’activisme contre la rhétorique anti-chinoise omniprésente et les crimes haineux anti-asiatiques pendant la pandémie, y compris les meurtres dans les spas d’Atlanta en 2021. Au début, « il y a eu une étincelle », a-t-elle déclaré, mais depuis, elle a remarqué que le dialogue public sur le racisme anti-asiatique a commencé à se dissiper, ou du moins à devenir moins visible.
Son travail cherche à relancer ce débat, compte tenu notamment du manque de diversité du Vermont. En 2021, Bang a allégué que plusieurs incidents racistes avaient eu lieu à la Frog Hollow Vermont Craft Gallery, dont elle était la directrice adjointe. La galerie a engagé un enquêteur indépendant et a constaté qu’aucune « discrimination intentionnelle » n’avait eu lieu, mais a reconnu que les incidents étaient blessants et laids.
Selon Bang, de nombreux habitants du Vermont ont de bonnes intentions, mais ne réfléchissent pas toujours à ce qu’ils disent. Ils peuvent la saluer en japonais (elle est coréenne), dit-elle, ou lui faire des « compliments » étranges qui renforcent leur propre perception préconçue d’elle comme étant une « jolie fille asiatique ».
Pour contrer ce stéréotype de petitesse, Bang a créé une série de peintures qu’elle avait commencées avant sa résidence, intitulée « Giant Asian Girls », dans laquelle ses modèles remplissent presque tout le plan du tableau, leur échelle dominant un paysage de bâtiments historiques. Pour « Lotus Flowers », Bang réutilise et retraite certaines de ces pièces, en photographiant, imprimant, collant et redessinant des parties de ses compositions antérieures et en les combinant avec de nouveaux éléments.
Certains portraits de Bang comportent plusieurs têtes ; beaucoup ont plusieurs bras et jambes, un clin d’œil aux représentations indiennes ou thaïlandaises d’êtres surnaturels. Bang explique que l’iconographie bouddhiste diffère selon les régions. Elle s’est combinée avec les histoires et traditions locales et les a absorbées à mesure que la religion devenait populaire dans toute l’Asie.
Elle s’inspire de cette imagerie dans son travail, en utilisant des géométries de type mandala et des fleurs de lotus et en y ajoutant des éléments de la culture contemporaine. (Mickey Mouse fait une apparition occasionnelle.) Bang veut qu’il soit évident que ses sujets sont constitués de nombreuses femmes, des « sœurs » qui soutiennent et font partie de l’identité du personnage central.
Bang représente ses sujets comme des bodhisattvas, des personnages qui choisissent de rester sur le plan terrestre pour aider les autres, mais qui atteindront finalement l’illumination complète. Il s’agit d’un état temporaire, signifiant que les femmes atteindront la paix, le contentement et « la fin de la souffrance », comme l’a dit Bang. Contrairement aux stéréotypes répandus de la féminité asiatique calme et soumise, leurs traits béatifs affirment leur confiance et leur individualité.
Les idées et traditions bouddhistes influencent également la manière dont Bang réalise ses panneaux. Dans une série précédente, elle avait utilisé de l’encre agressivement éclaboussée pour explorer l’histoire traumatisante des abus sexuels subis pendant l’enfance. Elle a continué à agrandir ses œuvres : « À 2,5 mètres, je me sentais piégée », a-t-elle déclaré. « Puis à 3,0 mètres, puis à 4,5 mètres, je me sentais toujours piégée. »
Elle a réalisé que ce sont les angles droits de son format rectangulaire, et non sa taille, qui lui donnaient ce sentiment d’emprisonnement. «Lotus Flowers» utilise plutôt des formats circulaires, faisant référence aux idées de réincarnation et de temps cyclique.
L’aspect le plus traditionnel du travail de Bang est son utilisation de Tanghwaune technique de peinture monastique coréenne datant du XIIIe siècle. Bang utilise un pigment de pierre pulvérisé, qu’elle mélange avec un liant fabriqué à partir de peaux d’animaux, comme la colle à l’ancienne pour peau de lapin, puis l’applique sur du papier de mûrier tendu sur un panneau de bouleau.
Le papier est alors entièrement saturé de pigments qui s’infiltrent dans les fibres au lieu de rester à la surface. Les risques potentiels de cette méthode sont notamment de mélanger une peinture de mauvaise consistance (les pigments s’écaillent) ou de trop humidifier le papier, ce qui fait que les fibres résistantes du mûrier déforment le bois. Le résultat est une couleur riche et très intense.
Apprendre TanghwaBang est retournée plusieurs fois en Corée du Sud pour étudier avec Jang Ji Myeong, l’une des rares femmes à maîtriser cette technique, qui n’est généralement pas populaire parmi les jeunes artistes coréens. Certaines des pièces d’entraînement de Bang sont exposées dans son studio Vaults, et le temps et le soin nécessaires à leur réalisation sont absolument évidents dans leur niveau de détail et de compétence.
Tanghwa est une pratique méditative, basée sur le bouddhisme. L’approche de Bang est plus artistique que spirituelle, mais elle valorise les aspects contemplatifs du processus, qui exige de la concentration à chacune de ses nombreuses étapes. Elle décrit Tanghwa comme « incroyablement frustrant ». En combinant cette technique avec des supports tels que le pastel à l’huile dans la série « Fleurs de lotus », elle se connecte à la tradition tout en gardant un sentiment de liberté artistique.
Bang a déclaré qu’elle était reconnaissante envers SEABA et Unsworth Properties pour son année d’atelier dans les Vaults, ce qui a fait une grande différence pour elle et son travail. « Parfois, je reste assise et je regarde », a-t-elle déclaré. « Je peux avoir 12 idées sur le mur en même temps. »
