En l’absence prolongée du capitaine Auston Matthews, Mitch Marner et William Nylander ont repris le relais offensif une fois de plus dimanche, menant les Maple Leafs à une victoire de 3-2 contre le Club de hockey de l’Utah alors que Toronto a amélioré sa fiche à 7-1 sans son meilleur joueur.
Marner a disputé son premier match multi-buts de la saison, tandis que le 14e de l’année de Nylander s’est imposé comme vainqueur du match, alors que Toronto a poursuivi sa récente domination au Scotiabank Arena, devenant ainsi la première équipe de la LNH à atteindre deux chiffres en victoires à domicile.
Avec un rare congé samedi soir, les Maple Leafs – manquant sept attaquants réguliers en raison de blessures et de suspensions – ont eu le luxe de se reposer après leurs récents exploits. Non seulement l’équipe avait affiché une fiche de 6-2-1 tout au long du mois de novembre avant le match de dimanche soir, mais elle s’était également hissée au sommet de la division Atlantique – avec un point d’avance sur les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride – et en avance sur le rythme de 25 points de l’an dernier lors des 20 premiers matchs. En plus de cela, il avait tout fait malgré l’absence due à une blessure de Matthews, vainqueur en titre du Trophée Rocket Richard, au cours des sept derniers matchs.
L’ambiance au sein de l’équipe s’est encore améliorée au cours du week-end lorsque Matthews est revenu de son séjour médical en Allemagne pour rencontrer un spécialiste de la maladie du haut du corps qui l’a tenu à l’écart depuis le début du mois. Il était sur la glace samedi et dimanche – la première fois qu’il patinait depuis plus d’une semaine. Affirmant que son état est « nuit et jour » par rapport à l’endroit où il se trouvait initialement, il a également mentionné le match de mercredi en Floride comme une date « possible » pour son retour.
En plus de cela, l’équipe a été renforcée par l’ajout d’Alex Nylander, le frère cadet de William, qui a signé vendredi un contrat d’un an dans la LNH pour aider à compenser les blessures parmi les attaquants.
Même si les deux n’ont pas patiné sur le même trio – sauf en avantage numérique – le match de dimanche était la première fois que les frères et sœurs jouaient ensemble depuis le Championnat du monde junior 2016 en Finlande. Les Nylanders sont devenus le cinquième groupe de frères dans l’histoire de la franchise à jouer pour les Maple Leafs dans le même match, et le premier à le faire depuis Miroslav et Peter Ihnacak il y a 37 ans.
L’entraîneur-chef Craig Berube espérait probablement exploiter une partie de cette énergie positive lorsqu’il a jumelé Alex Nylander aux jeunes exubérances de Fraser Minten et Nikita Grebenkin sur le troisième trio. Alors que ces deux derniers ont respectivement 20 et 21 ans, avec un total de six matchs dans la LNH à eux deux, Alex Nylander, 26 ans, et ses 121 matchs en carrière l’empêchent probablement d’être une autre « Kid Line » des Maple Leafs dans le moule de Charlie Conacher. , Joe Primeau et Busher Jackson. Mais peut-être que la « Marlie Line » fera son chemin, car les trois ont tous l’habitude de jouer ensemble en tant qu’unité plus tard pour le club agricole de l’équipe dans la AHL.
Après avoir pris du retard face à un but en avantage numérique en première période de Logan Cooley – après avoir été dominés 12-10 lors de la première période – les Leafs ont trouvé leur rythme en seconde. Comme d’habitude, la renaissance a été menée par Marner.
Juste après cinq minutes, le meilleur buteur de l’équipe a été lancé par John Tavares, qui a frappé son ailier dans la foulée avec une passe parfaite pour fendre la défense depuis sa propre ligne de but. S’éloignant, Marner a déchiré un poignet sur la main du gant de Karel Vejmelka pour son septième de l’année.
Et le gardien tchèque, qui avait cédé le 600e but en carrière de Sidney Crosby lors d’une victoire de 6-1 à Pittsburgh samedi soir, reprenait la rondelle hors de son filet un peu plus de quatre minutes plus tard.
Alors que les Leafs en étaient à leur quatrième avantage numérique du match, William Nylander a décoché un tir du cercle gauche qui a touché Minten mais a raté le deuxième poteau. Réagissant le plus rapidement, Marner a attrapé la rondelle derrière la ligne de but, la tirant à l’arrière de la jambe de Vejmelka et à l’intérieur, ce qui a valu à Minten sa première passe décisive en carrière. Pour Marner, son huitième but de la saison était également son 202e en bleu et blanc, le plaçant devant Syl Apps au 14e rang sur la liste des buts de la franchise.
Et William Nylander a participé au score au cours de la période, enlevant Cooley de la rondelle et s’enfuyant sur la glace avant de battre un gardien de but épuisé de l’Utah. Le but était le 231e de Nylander avec les Leafs, le plaçant devant l’ancien capitaine Ted Kennedy et en seule possession de la 11e place du tableau des buteurs de l’équipe.
L’Utah réduirait de moitié le désavantage moins de deux minutes après le début de la troisième période, à la suite d’un signalement de Jack McBain. Mais à partir de ce moment-là, il y a eu une série de quasi-accidents de la part de Toronto, Nick Robertson et Alex Nylander frappant les poteaux alors que les Leafs tentaient de mettre le match de côté.
Joseph Woll, qui effectuait son septième départ de la saison, a assuré que l’avance d’un but soit maintenue, réalisant 23 arrêts pour remporter sa cinquième victoire de l’année, notamment un arrêt sur Michael Carcone à sept minutes de la fin.
