Le temps est venu pour Bill Manning, qui a supervisé les championnats du Toronto FC et des Argonauts dans son rôle de président des équipes de la MLS et de la LCF.
Manning était également à court de résultats et de personnes à licencier dans une affaire de « Qu’avez-vous fait pour moi dernièrement ? », avec le Toronto FC comme ancre autour de son cou ces dernières saisons.
L’équipe de la Major League Soccer affiche un bilan de 26-69-30 en championnat depuis sa dernière apparition en séries éliminatoires en 2020, lorsqu’elle a terminé deuxième au classement général de la ligue mais n’a pas réussi à dépasser le premier tour des séries éliminatoires.
Après avoir changé d’entraîneur et de directeur général, Manning s’est retrouvé dans la ligne de mire.
Le Toronto FC (7-13-3) est en chute libre au classement de la Conférence Est de la MLS cette saison après avoir perdu six matchs de suite en championnat et n’avoir remporté aucune victoire en neuf matchs (0-7-2). La nouvelle du départ de Manning survient le lendemain d’une défaite de 2-1 contre le champion de la CPL, le Forge FC, lors du match aller de la demi-finale du Championnat canadien.
Maple Leaf Sports and Entertainment affirme que le départ de Manning est le fruit d’une décision mutuelle.
« Au nom du conseil d’administration de MLSE et de toute l’organisation, nous tenons à remercier Bill pour ses nombreuses contributions au cours de ses près de neuf années au sein de l’entreprise », a déclaré Keith Pelley, président-directeur général de MLSE, dans un communiqué. « Bill sera toujours un élément important de l’histoire du championnat pour les deux clubs, mais alors que nous évaluons le chemin à suivre et que nous mesurons notre ambition de proposer systématiquement des équipes en lice, il a été déterminé qu’une nouvelle direction était nécessaire.
« Bill est un chef d’équipe très accompli et un homme bon. Nous lui souhaitons, ainsi qu’à sa famille, le meilleur pour l’avenir. »
Dans le cadre de la transition, MLSE indique que le directeur général du TFC, Jason Hernandez, et le directeur général des Argonauts, Michael Clemons, relèveront directement de Pelley.
Manning a été nommé président du TFC en octobre 2015 et a ensuite ajouté le titre de président des Argos lorsque la franchise de la Ligue canadienne de football a été acquise par MLSE en janvier 2018.
Le TFC a remporté le triplé – la Coupe MLS, le Championnat canadien et le Supporters Shield – en 2017 et a atteint la finale de la Coupe MLS en 2019. Mais il ne s’est jamais vraiment remis d’avoir dû déplacer ses opérations au sud de la frontière pendant la pandémie.
Depuis le départ de Greg Vanney en décembre 2020, le club a essayé Chris Armas, Javier Perez et Bob Bradley comme entraîneur avant de se décider pour l’ancien entraîneur du Canada John Herdman en août dernier.
Herdman a du mal à reconstruire l’équipe, qui manque de profondeur et qui a dépensé comme un marin ivre.
Ali Curtis a occupé le poste de directeur général et Bradley celui de directeur sportif avant que Hernandez ne soit élevé au poste de directeur général en juin 2023.
Les Argonauts de Toronto, 2-2-0 cette saison, ont remporté la Coupe Grey en 2022 sous la direction de Manning, devançant les Blue Bombers de Winnipeg 24-23.
Manning a remporté deux fois le prix du meilleur dirigeant de l’année de la MLS avec le Real Salt Lake avant de rejoindre le TFC. Son embauche a permis de nommer un président pour chacun des actifs les plus prisés de la MLSE : Brendan Shanahan avec les Maple Leafs, Masai Ujiri avec les Raptors et Manning avec le TFC.
Le TFC était sans président depuis le licenciement de Kevin Payne, qui occupait également le poste de directeur général, en septembre 2013.
Au moment de son embauche, le président de MLSE, Larry Tanenbaum, a qualifié Manning de « dirigeant important et impressionnant ».
« Notre ambition est d’apporter le championnat MLS à nos fans à Toronto et l’ajout d’un leader du calibre de Bill est un autre élément important de ce processus et de cette vision », a ajouté Tanenbaum.
Le TFC a puisé profondément dans les poches de la MLSE, les stars italiennes Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi étant les deuxième et sixième joueurs les mieux payés de la MLS cette saison, avec respectivement 15,4 millions de dollars et 6,295 millions de dollars.
Le bilan de Toronto en championnat depuis que les Italiens ont fait leurs débuts en juillet 2022 est un décevant 15-39-16.
Au moment de leur signature, Manning a fait la une des journaux lorsqu’il a révélé que sa recherche de joueur avait commencé sur Internet.
« Je suis allé sur le site Transfermarkt et j’ai cherché des informations sur les joueurs qui arrivaient en fin de contrat dans l’équipe nationale italienne », a déclaré Manning aux journalistes. « Et Lorenzo était l’un des rares joueurs qui arrivaient en fin de contrat. J’ai commencé à noter les joueurs que je pensais être de classe mondiale, qui auraient une valeur commerciale sur ce marché. »
L’international vénézuélien Yeferson Soteldo a été un échec en tant que joueur désigné au début.
Manning a remporté le prix du meilleur dirigeant de la MLS en 2012 et 2014 en huit ans au Real Salt Lake, remportant la Coupe MLS 2009 et terminant deuxième en 2013.
Originaire de Massapequa, NY, Manning a commencé sa carrière dans la gestion sportive avec la Continental Indoor Soccer League lors de sa saison inaugurale en 1993. Il a ensuite rejoint la United Soccer League avec les Long Island Rough Riders, puis le Minnesota Thunder, où il a été nommé USL Executive of the Year en 1999.
Il a débuté en MLS en 2000 en tant que président et directeur général du Tampa Bay Mutiny.
Après la fermeture de Tampa, Manning a travaillé pour les Houston Rockets de la NBA (directeur des partenariats d’entreprise) puis pour les Philadelphia Eagles de la NFL (vice-président des ventes et des services) avant que le Real Salt Lake ne le ramène en MLS en 2008.
