Sam Montembeault a découvert dimanche dernier qu’il porterait le rouge et blanc comme l’un des gardiens du Canada lors du tournoi de confrontation des 4 Nations de la LNH en février.
Le gardien des Canadiens de Montréal n’a fait que justifier cette sélection depuis.
Montembeault a stoppé 29 tirs et blanchi les Predators de Nashville lors de la victoire 3-0 de Montréal jeudi, un jour après l’annonce officielle de l’équipe canadienne. Deux jours plus tôt, il avait réalisé 30 arrêts dans une victoire de 2-1 contre les Islanders de New York.
«Ça ne pourrait pas être mieux», a-t-il déclaré après le match de jeudi. «Pour revenir et disputer ces deux bons matchs tout de suite… c’est encore dans deux mois, donc je veux juste me concentrer sur un match à la fois, mais ces deux derniers matchs sont vraiment bons.»
Patrik Laine a marqué pour la deuxième fois en autant de matchs que le Canadien. Blessé au genou en début de saison, l’ailier finlandais a regardé depuis la tribune de presse Montembeault soutenir les Canadiens.
En deux matchs partagés sur la glace, Laine a été impressionné.
« Il est derrière tout cela, il nous maintient ensemble, il nous a gardés dans le match tant de fois. Tout simplement incroyable », a déclaré Laine. « C’est pour cette raison qu’ils l’ont choisi pour faire partie d’Équipe Canada. Il apparaît dans les grands moments.
«Il a été irréel.»
Les Canadiens ont tué les cinq jeux de puissance de Nashville, y compris un 5 contre 3 de 36 secondes en troisième.
Montembeault a également stoppé quatre tirs en infériorité numérique au milieu de la deuxième période alors que les Predators commençaient à prendre leur élan.
« Votre meilleur tireur de penalty est votre gardien de but. Ce soir, je pense que nous avons réussi à garder l’écart grâce à notre désavantage numérique, et surtout à notre gardien de but », a déclaré l’entraîneur-chef des Canadiens, Martin St. Louis. « Le penalty est un gros point positif pour nous depuis le début de l’année, et c’est constant en général, c’est quelque chose sur lequel nous pouvons toujours compter et cela commence toujours par le gardien de but.
«Sam a joué un excellent match.»
Montembeault a un pourcentage d’arrêts de ,906 et une moyenne de buts alloués de 2,82 malgré le fait qu’il joue pour une équipe de Montréal (10-13-3) qui se classe 30e dans la LNH.
Il y a trois ans, les Canadiens ont réclamé Montembeault au ballottage de la Floride, où il a connu un succès limité lors de brefs séjours dans la LNH sur deux saisons.
Maintenant, le joueur de 28 ans originaire de Bécancour, au Québec, rejoindra Jordan Binnington des Blues de St. Louis et le gardien de Vegas Adin Hill dans l’enceinte du Canada pour le tournoi meilleur contre meilleur du 12 au 20 février à Montréal et Boston.
«Quand je suis arrivé là-bas (en Floride), certaines personnes disaient que j’étais au mieux un gardien de but de la AHL», a déclaré Montembeault. «J’espère qu’après trois ou quatre ans, j’ai changé d’avis et que je veux juste continuer et m’améliorer.»
Montembeault a connu des sorties difficiles cette saison. Il a été retiré deux fois consécutives en octobre avec des défaites de 7-2 et 8-2 contre les Rangers de New York et le Seattle Kraken, mais a réussi à rebondir.
Rester équilibré, dit-il, est la clé de son succès.
«Même quand j’ai eu de mauvais matchs, le lendemain, il faut simplement laisser ça derrière soi et retourner au travail», a-t-il déclaré.
Laine encore
Après beaucoup d’impatience, Laine connaît un bon départ à Montréal. L’ancien buteur de 44 buts a enterré son premier mardi en décochant un tir depuis le poteau et à l’intérieur, affirmant qu’il fermait les yeux et espérait le meilleur.
Ce fut une autre histoire jeudi lorsqu’il a décoché un tir par-dessus l’épaule de Justus Annunen lors d’un avantage numérique à 5 contre 3 en troisième.
«Celui-ci, j’ai plutôt bien choisi le coin, je ne peux rien dire d’autre», a déclaré Laine. «Je l’avais étiqueté sous le bar.»
«C’est précis, il y a de la puissance dans son tir, il y a aussi de la vitesse derrière», a déclaré St. Louis à propos du dégagement de Laine.
La foule du Centre Bell a inondé Laine d’une ovation « scandaleuse » qui, selon lui, a été l’un des moments les plus cool de sa vie après avoir marqué mardi. Sinon, il s’est senti « horrible » lors de son premier match de saison régulière en près d’un an.
Laine a ressenti une légère amélioration jeudi.
« Je n’étais pas en train de mourir après chaque quart de travail aujourd’hui, donc c’était bon signe. Je n’étais pas essoufflé après 20 secondes », a-t-il déclaré. « Les rondelles rebondissent un peu, je les perds simplement comme je ne le ferais probablement pas normalement. Mais je dois juste jouer et je suis sûr que ça viendra. (Je ne suis pas) trop inquiet à ce sujet, ces deux matchs ont été plutôt bons jusqu’à présent.
