Cela fait plus de 40 ans que le charbon est roi dans la pittoresque passe du Nid de Corbeau, dans le sud-ouest de l’Alberta, mais un référendum de lundi pourrait faire basculer un débat controversé sur son retour.
La municipalité de Crowsnest Pass, qui compte environ 6 000 habitants, demande aux résidents de répondre par oui ou par non à une question simple : « Soutenez-vous le développement et l’exploitation de la mine de charbon métallurgique de Grassy Mountain ?
Le vote par anticipation a commencé quelques jours plus tôt et, même si le résultat de lundi ne sera pas contraignant et n’aura aucune influence sur les contestations réglementaires ou juridiques, il constitue un autre facteur dans le débat public polarisant en cours entre l’économie et l’environnement.
Le maire de Crowsnest Pass, Blair Painter, soutient le plan.
«Le fait est que nous avons décidé de soutenir ce projet. Nous n’avons pas d’industrie. Nous avons besoin d’une industrie», a déclaré Painter dans une interview.
«Notre assiette fiscale est à plus de 80 pour cent résidentielle. Nous aimerions alléger cela pour nos résidents et cela nous donnerait l’opportunité de pouvoir le faire.»
La société minière australienne Northback a déclaré vouloir développer le projet de charbon Grassy Mountain sur un site qui a été exploité il y a plus de 60 ans mais qui n’a jamais été correctement restauré. Il précise qu’il sera récupéré pendant toute la durée du projet.
Northback affirme que le charbon métallurgique, qui est utilisé pour fabriquer de l’acier, est un élément de base de toute économie, mais les opposants s’inquiètent de l’impact sur l’eau potable en aval et sur l’écosystème dans son ensemble.
La question est toujours devant le régulateur de l’énergie de l’Alberta et les opposants contestent également le projet devant les tribunaux.
Il y avait un certain nombre de pancartes dans la communauté avant le référendum : une rappelant aux gens de voter et d’autres avec des slogans tels que «Votez oui à Grassy Mountain», «J’aime) Crowsnest Coal» et «Nous sommes une ville charbonnière». «.
Les fortes chutes de neige de lundi n’ont pas empêché un flot constant d’électeurs de voter dans la salle communautaire Crowsnest.
Les grands-parents de Steve Arbuckle vivaient à Coleman, l’une des communautés qui composent Crowsnest Pass, et étaient mineurs.
«Je connais le charbon», dit-il en quittant la salle. «Toute ma famille était composée de mineurs ou de bûcherons.»
Arbuckle a déclaré qu’il pouvait voir les avantages et les inconvénients du retour du charbon à Crowsnest Pass, mais que l’économie a besoin d’un coup de pouce.
«Cela pourrait certainement servir à quelque chose», a-t-il déclaré. «Les impôts sont fous pour une personne qui possède une maison.»
Tony Vastenhout, qui a grandi à Crowsnest Pass, dit qu’il approche les 70 ans et se souvient de la situation à l’époque où il y avait encore du charbon. Il y avait trois mines et les gens avaient du travail.
«Il y avait beaucoup d’opportunités à l’époque et il n’y en a plus pour nos enfants aujourd’hui», a-t-il déclaré.
«J’espère que le vote sera oui. L’économie a besoin d’emplois ici. Nous n’avons plus rien ici.»
David McIntyre, qui, avec son épouse Monica Field, étaient d’anciens directeurs du Frank Slide Interpretive Centre, s’est opposé ouvertement au développement de la région.
McIntyre, qui vit à environ 10 kilomètres sous le vent de la mine proposée, s’inquiète du bruit et des particules cancérigènes qui en découleraient.
Il a déclaré qu’on leur avait dit qu’ils se trouvaient juste à l’extérieur des limites municipales et qu’ils ne pouvaient pas voter, et que des centaines d’autres personnes ayant emménagé pendant « l’ère post-charbon » étaient également à l’extérieur et regardaient à l’intérieur.
«Il semble très évident que la communauté de Crowsnest Pass, pour essayer d’obtenir ce vote, travaille très dur pour s’assurer que les gens qui votent, les mineurs de la vieille école et les familles qui espèrent du charbon, (feront) le pas. marée», a déclaré McIntyre dans une interview.
McIntyre a déclaré que si la mine allait de l’avant, cela ne signifierait pas une prospérité à long terme pour la région.
«Si c’est le cas, ce ne sera pas l’avenir du Pass. Ce sera l’avenir à court terme du Pass mais cela n’aura pas d’impact sur sa valeur à long terme.»
Pendant un siècle, le roi Coal a régné sur le Nid-de-Corbeau. La région, située à la frontière provinciale avec la Colombie-Britannique, est devenue le plus grand centre charbonnier de l’Alberta, dépassant les autres régions minières de la province.
Cinq des dix communautés charbonnières originales qui ont surgi du côté albertain du col subsistent : Blairmore, Frank, Bellevue, Coleman et Hillcrest.
La dernière mine a fermé ses portes en 1983 alors que des mines à ciel ouvert moins chères et plus sûres ouvraient du côté du col de la Colombie-Britannique.
Mais le gouvernement de l’Alberta a depuis révisé sa politique pour ouvrir de nouvelles zones de la province qui étaient interdites à l’exploitation minière à ciel ouvert depuis 1976.
L’auteur-compositeur-interprète country Corb Lund, qui s’est prononcé contre l’exploitation du charbon sur le versant oriental des Rocheuses, a organisé la semaine dernière un concert-bénéfice dont les bénéfices ont été reversés à Crowsnest Headwaters, un groupe local engagé dans la protection de la région.
McIntyre a déclaré qu’il était un peu nerveux d’assister à l’événement puisque ses opinions n’étaient pas populaires.
«Nous avons eu un coup de hache enfoncé dans notre pare-brise et des pneus crevés», a-t-il déclaré.
«Je ne peux l’attribuer à rien d’autre qu’au fait que nous nous sommes prononcés sur des questions liées à l’eau et aux mines.
«C’est un problème énorme des deux côtés – et volatile, je dirais.»
