Lorsque les Oilers d’Edmonton ont sélectionné Ryan Nugent-Hopkins comme premier choix au repêchage 2011 de la LNH, ils avaient raté les séries éliminatoires cinq saisons consécutives. Ils ne se sont pas non plus qualifiés pour sept de ses huit premières saisons.
Aujourd’hui, 13 ans jour pour jour après avoir entendu son nom prononcé dans l’un des moments les plus mémorables de sa carrière, Nugent-Hopkins joue pour la Coupe Stanley lors du septième match de la finale contre les Panthers de la Floride. Il est le joueur le plus ancien de la célèbre organisation, un élément constitutif bien avant l’arrivée de Connor McDavid et de Leon Draisaitl et une des principales raisons pour lesquelles les Oilers sont arrivés ici.
«Il a traversé des jours sombres (avec les Oilers) et il est ressorti de l’autre côté», a déclaré McDavid dimanche. « Il compte beaucoup pour notre groupe. Il compte beaucoup pour les habitants de la ville d’Edmonton. Il a évidemment fallu une énorme réduction de salaire pour rester là-bas et faire partie du groupe, et il en fait partie intégrante.
Nugent-Hopkins, qui a eu 31 ans juste avant le début des séries éliminatoires, gagnait 6 millions de dollars par saison de 2014 à 2021 grâce à un contrat signé deux ans avant les débuts de McDavid. Il a signé un nouveau contrat juste après, qui lui rapporte un peu plus de 5 millions de dollars par an, un accord qui a permis au directeur général Ken Holland de recruter des joueurs comme Zach Hyman qui ont joué un rôle essentiel dans cette course.
Ce n’est pas comme si Nugent-Hopkins était passé au second plan. Seuls trois joueurs – McDavid, Draisaitl et le défenseur Evan Bouchard, tous coéquipiers des Oilers – ont plus de points en séries éliminatoires de la LNH.
«Vous pensez que Leon et Connor sont les points centraux de notre équipe à cause des deux étoiles, mais Ryan a aussi beaucoup à voir avec l’équipe, pas seulement avec son jeu sur la glace, une grande partie de notre désavantage numérique, une grande partie de notre avantage numérique, jouant habituellement sur notre premier trio ou notre deuxième trio », l’entraîneur Kris Knoblauch, récitant de mémoire que le match 7 marque le 13e anniversaire du repêchage de Nugent-Hopkins.
«Beaucoup de joueurs ont beaucoup de respect pour lui parce qu’il a tout vu, vu beaucoup d’années creuses, il n’a pas participé aux séries éliminatoires, il a connu des déceptions en séries éliminatoires. Maintenant, j’ai l’opportunité de gagner ce dernier match de la saison, je pense que tout le monde est très heureux pour lui.
Nugent-Hopkins, autrefois un espoir pour l’avenir, est devenu un phare dans le vestiaire des Oilers pour les jeunes joueurs espérant rester dans la ligue aussi longtemps que lui.
«C’est lui qui fait partie de l’organisation depuis le plus longtemps, donc il sait où en était l’équipe et jusqu’où elle a parcouru», a déclaré l’ailier Dylan Holloway. «C’est juste un excellent exemple de leader et quelqu’un que tout le monde voudrait dans son équipe, j’en suis sûr.»
La seule équipe de Nugent-Hopkins dans la LNH est les Oilers, et il se considère chanceux. Il se considère presque chanceux d’avoir subi autant de défaites au début afin d’apprendre les parties les plus difficiles avant de connaître certaines sorties en séries éliminatoires qui n’ont fait qu’ajouter à la douleur.
«En tant qu’enfant de 18, 19 ou 20 ans, vous vous y mettez un peu», a déclaré Nugent-Hopkins. «Vous avez le sentiment d’être un pro et je pense que c’est presque mieux de vivre cela quand vous avez cet âge et si jeune, cela vous donne définitivement envie de participer aux séries éliminatoires et de faire partie d’une bonne équipe.»
Reconnaissant que de nombreux joueurs traversent des difficultés avant d’être sur le point de remporter la Coupe Stanley, Nugent-Hopkins n’a jamais abandonné Edmonton et est un exemple de la franchise qui passe de jours sombres à devenir un prétendant.
« Nous avons franchi cette étape », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas facile de faire partie d’une bonne équipe à chaque saison si l’on veut jouer une longue carrière. J’ai en quelque sorte vécu cela au cours de mes premières années, mais j’ai toujours cru au noyau et à celui que nous amenons peut trouver un moyen de s’en sortir.
