Habitué des grands moments du baseball, Kazuma Okamoto semble plus qu’à l’aise sous les projecteurs.
Les Blue Jays de Toronto espèrent que son succès au Japon se traduira par un match de la Ligue majeure de baseball.
Les champions de la Ligue américaine ont convenu ce week-end avec le cogneur d’un contrat de quatre ans d’une valeur de 60 millions de dollars américains. Les Blue Jays prévoient de présenter officiellement Okamoto mardi lors d’une conférence de presse au Centre Rogers.
Six fois joueur étoile avec les Yomiuri Giants au Nippon Professional Baseball, Okamoto fournit un bâton de milieu de gamme avec une certaine flexibilité du côté défensif. Le joueur de 29 ans a remporté le titre de home run de la ligue japonaise à trois reprises.
Okamoto a également aidé le Japon à remporter la Classique mondiale de baseball en 2023, en réussissant un circuit en solo et en marquant deux fois lors d’une victoire 3-2 contre les États-Unis lors du match de championnat à Miami.
Cathal Kelly : En signant Kazuma Okamoto, les Blue Jays commencent à ressembler à une équipe du monde
Il s’agit de la dernière signature d’une intersaison agressive pour les Blue Jays, qui ont engagé les lanceurs Dylan Cease (sept ans, 210 millions de dollars américains), Cody Ponce (trois ans, 30 millions de dollars américains) et Tyler Rogers (trois ans, 37 millions de dollars américains) au cours des dernières semaines.
Les Blue Jays aux poches profondes n’ont peut-être pas encore terminé. Le meilleur agent libre du marché – le voltigeur Kyle Tucker – a visité le centre d’entraînement de printemps de l’équipe le mois dernier, et Toronto a également été lié à la star locale Bo Bichette, qui a connu une année de rebond en 2025.
Okamoto, quant à lui, a atteint 0,327 la saison dernière avec 15 circuits et 49 points produits en 69 matchs. Le joueur de champ intérieur de 6 pieds et 212 livres a raté plus de la moitié de la saison en raison d’une blessure au coude.
Il interviendra probablement au troisième but, mais pourra éliminer le cogneur Vladimir Guerrero Jr. au premier but si nécessaire et également jouer sur le terrain gauche.
Son ajout est de bon augure pour une équipe qui a mené les ligues majeures en moyenne au bâton (.265) et en pourcentage de base (.333), a terminé troisième en OPS (.760), mais à égalité au 11e rang pour les circuits (191).
Okamoto a fait ses débuts avec les Giants en 2015. Il a réussi 25 circuits ou plus au cours de sept saisons consécutives entre 2018 et 24.
Selon le retour ou non de Bichette, le joueur de champ intérieur Ernie Clement est un bon pari pour passer plus de temps au deuxième but, Andrés Giménez restant à l’arrêt-court après y avoir joué en séries éliminatoires. Les joueurs de champ intérieur suppléants Ty France et Isiah Kiner-Falefa sont désormais des agents libres.
Addison Barger, qui a partagé son temps avec Clement au troisième but la saison dernière, jouerait probablement plus souvent dans le champ droit.
La signature d’Okamoto est intervenue après que les Blue Jays n’aient pas réussi à recruter des stars japonaises au cours des dernières saisons mortes.
Toronto était dans la course à la superstar Shohei Ohtani il y a deux ans et au lanceur Roki Sasaki l’hiver dernier, mais tous deux ont signé avec les Dodgers de Los Angeles, qui ont battu les Blue Jays dans la Série mondiale l’automne dernier.
En vertu de l’accord d’affichage de la MLB avec la NPB, les Blue Jays doivent aux Giants des frais d’affichage de 10,875 millions de dollars américains.
Toronto a remporté la couronne de la division Est l’an dernier après une saison de 94 victoires. Les Blue Jays ont remporté leur premier match éliminatoire en neuf ans lors d’une victoire en série de division de la Ligue américaine contre les Yankees de New York.
Toronto a ensuite battu les Mariners de Seattle dans la série de championnat AL avant de s’incliner face aux Dodgers lors d’une Classique d’automne dramatique de sept matchs.
Les lanceurs et les receveurs devraient se présenter à l’entraînement de printemps dans un peu plus d’un mois. Toronto ouvrira son calendrier préparatoire le 21 février contre les Phillies de Philadelphie.
Le match d’ouverture de la saison régulière des Blue Jays aura lieu le 27 mars contre les Athletics au Rogers Centre.
