À l’approche d’élections, le gouvernement fédéral et les Premières Nations étudieront les avantages et les inconvénients du développement minier du Grand Nord.
Près de cinq ans après qu’Ottawa a demandé une évaluation régionale du Cercle de feu, l’Agence d’évaluation d’impact du Canada (AEC) et 15 Premières Nations ont défini un objectif et un plan.
Dans ce que le ministère de l’Environnement et du Changement climatique a qualifié de « jalon » pour le développement durable dans un communiqué de presse du 20 janvier, les termes de référence ont été finalisés pour entamer le processus d’évaluation des impacts cumulatifs potentiels du développement industriel dans le Grand Nord de l’Ontario.
Il marque le début d’un processus de deux ans et demi – 30 mois – avant que les bureaucrates fédéraux et les partenaires des Premières Nations ne produisent un rapport final sur les avantages et les inconvénients des impacts de l’activité minière proposée dans la région de la Baie James.
Un communiqué de presse fédéral et un document d’appui indiquent que cet exercice unique en son genre entre Ottawa et les Premières Nations sera dirigé par un groupe de travail composé d’administrateurs de l’IAAC et des conseils tribaux de Matawa et de Mushkegowuk.
Les communautés participantes sont : la Première Nation d’Aroland, la Première Nation d’Attawapiskat, la Première Nation de Constance Lake, la Première Nation d’Eabametoong, la Première Nation de Fort Albany, la Première Nation de Ginoogaming, la Première Nation de Kashechewan, la Première Nation de Long Lake #58, la Première Nation de Marten Falls, la Première Nation crie de Missanabie. Nation, la Première Nation Moose Cree, la Première Nation Neskantaga, la Première Nation Nibinamik, la Première Nation Webequie et la Première Nation Weenusk.
Le processus d’évaluation régionale adopte une approche holistique. Il ne déterminera pas si l’exploitation minière peut ou non avoir lieu, mais collectera des informations par le biais d’un dialogue largement communautaire et de la collecte de connaissances traditionnelles, afin d’identifier tout impact potentiellement nocif de l’exploitation minière. Les valeurs, intérêts et intérêts autochtones sont placés au premier plan.
La zone évaluée comprend les communautés et leurs terres traditionnelles.
Mais une grande question demeure. Le processus d’évaluation régionale parviendra-t-il à franchir la ligne d’arrivée à l’approche des élections fédérales cette année ?
Si le chef de l’opposition Pierre Poilievre devenait premier ministre, il menace d’abandonner le projet de loi C-69, la loi de 2019 sur laquelle repose ce processus, et promet d’apporter des changements structurels à l’Agence d’évaluation d’impact du Canada (AEC) afin de déclencher un boom des ressources à l’échelle nationale et encourager les investissements dans l’industrie.
L’évaluation régionale, un processus nouveau et inédit, a été introduite par Jonathan Wilkinson, alors ministre fédéral de l’Environnement, en février 2020, puis confiée à Steven Guilbeault, qui a réorganisé le processus en 2023 pour s’assurer qu’il était « codirigé » par les Premières Nations de la région. .
Le mandat étant désormais établi, le groupe de travail dispose de deux mois pour élaborer un plan de travail — procédures opérationnelles, échéanciers, calendriers de réunions et opportunités d’engagement — et, dans un délai de 12 mois, publier numériquement toutes les informations recueillies à ce jour.
Un rapport final sera envoyé d’ici 30 mois aux chefs participants et au ministre fédéral de l’Environnement. Le document exposera les effets positifs et négatifs potentiels des activités de développement actuelles et futures. Des recommandations seront incluses.
Une fois le rapport entre les mains du gouvernement et des Premières Nations, ils collaboreront pour déterminer comment répondre aux conclusions et aux recommandations.
L’IAAC a déclaré en 2020 que les résultats seraient utilisés uniquement pour éclairer une évaluation environnementale fédérale de tout futur projet minier, chaque fois que ce processus formel commencerait.
Il n’y a aucune mention dans le document de la façon dont les processus du gouvernement de l’Ontario sont pris en compte dans cet exercice afin d’éviter tout chevauchement ou duplication réglementaire inutile.
Entreprises du Nord de l’Ontario a envoyé une demande de réponse au ministre provincial des Mines pour commentaires. La réponse n’a pas été immédiate.
De la chromite et du nickel ont été découverts dans la région du lac McFaulds de la Baie James en 2007-2008. Le Cercle de feu est connu comme l’une des plus grandes zones inexploitées de métaux critiques et technologiques très convoités en Amérique du Nord et dans le monde. Cette région de terres humides n’a jamais connu de développement industriel et les Premières Nations de la région sont des communautés accessibles par avion.
Un réseau routier permanent pour relier ces communautés et atteindre la ceinture minérale est proposé depuis de nombreuses années. Mais rien de concret n’a été accompli au fil des décennies en raison des préoccupations en matière de bien-être environnemental et social exprimées par certaines communautés autochtones, associées à l’inertie et à l’apathie des gouvernements provincial et fédéral.
Le plus grand promoteur minier du Cercle de feu, l’Australien Wyloo, souhaite démarrer la construction de sa mine Eagle’s Nest en 2027, en parallèle avec la construction d’une route d’accès à la région. Les responsables de Wyloo n’étaient pas immédiatement disponibles pour expliquer l’impact de l’évaluation sur le calendrier de leur projet minier.
