Paul Bierman parle de son livre «Quand la glace est partie»

Dans le passé préhistorique, le Groenland était vert. Paul Bierman, professeur de sciences de l’environnement à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources de l’Université du Vermont, peut désormais affirmer avec certitude que cela …

Paul Bierman parle de son livre "Quand la glace est partie"

Dans le passé préhistorique, le Groenland était vert. Paul Bierman, professeur de sciences de l’environnement à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources de l’Université du Vermont, peut désormais affirmer avec certitude que cela était vrai il y a environ 418 000 ans – plus récemment que les chercheurs ne le pensaient il y a des millions d’années.

Bierman appelle cette découverte son seul « Eurêka ! moment dans une carrière de 40 ans. Et il n’y serait jamais parvenu sans les chercheurs de l’époque de la guerre froide qui ont passé des années à vivre et à travailler toute l’année dans une ville enfouie au plus profond de la calotte glaciaire du Groenland.

Dans les années 1960, lorsque Bierman était enfant, des centaines d’hommes ont foré près d’un mile à travers la glace arctique et dans les sédiments gelés en dessous pour extraire des carottes à étudier. Des décennies plus tard, Bierman et son équipe ont utilisé ces échantillons, ainsi que près de 3 millions de dollars de subventions de la National Science Foundation, pour prouver non seulement que le Groenland était autrefois un paysage verdoyant, mais que la calotte glaciaire est plus vulnérable au changement climatique induit par l’homme qu’on ne le soupçonnait. Sa disparition, qui pourrait se reproduire d’ici la fin du siècle, aurait des conséquences désastreuses pour les plus de 3 milliards de personnes dans le monde qui vivent le long des côtes.

Les scientifiques de l’UVM découvrent de mauvaises nouvelles pour notre avenir climatique sous la calotte glaciaire du Groenland

Les scientifiques de l’UVM découvrent de mauvaises nouvelles pour notre avenir climatique sous la calotte glaciaire du Groenland

Par Ken Picard

Environnement

Bierman, 63 ans, présente ses découvertes au grand public dans Quand la glace aura disparu : ce qu’une carotte de glace du Groenland révèle sur l’histoire tumultueuse et l’avenir périlleux de la Terre. À la fois science du climat, leçon d’histoire et récit édifiant, le livre raconte l’histoire de Camp Century, une base militaire souterraine américaine conçue à l’origine pour dissuader une attaque soviétique sur le pôle Nord.

Mais l’armée s’est vite rendu compte que même une glace arctique d’un kilomètre d’épaisseur ne constitue pas un environnement stable. L’avant-poste polaire a été abandonné en 1967 et bon nombre de ses précieux échantillons de carottes, plus rares encore que les roches lunaires, ont été perdus – du moins c’est ce que les scientifiques ont longtemps cru.

Quand la glace est partie raconte comment ces carottes ont été découvertes des décennies plus tard dans un congélateur danois et se sont révélées contenir des particules végétales vieilles de plusieurs centaines de milliers d’années. En utilisant des accélérateurs de particules reconvertis des années 1960 pour compter les isotopes radioactifs ultra-rares, les chercheurs ont identifié l’âge de ces fossiles, qui étaient trop vieux pour être datés au carbone 14.

Une lecture passionnante et facilement accessible, Quand la glace est partie a attiré l’attention de la presse depuis sa sortie en août. Cela s’explique en partie par le fait que le livre est exempt de jargon scientifique et d’agenda politique – au-delà de sonner l’alarme sur une élévation catastrophique imminente du niveau de la mer.

Bierman, qui a fait l’objet d’un article de couverture du 11 octobre 2023 dans ce journal intitulé «On Thin Ice», s’est entretenu avec Sept jours récemment à propos de son livre et de la réaction du public.

Votre livre a-t-il suscité beaucoup de réticences de la part des négationnistes du changement climatique ?

Je n’ai pas eu de déni catégorique du changement climatique. J’ai déjà publié des articles dans lesquels j’obtenais ce genre de choses, mais rien de cela. Mais le livre n’est pas construit de cette façon.

Je ne voulais pas écrire un livre « rouge », « bleu », « libéral » ou « conservateur » sur le changement climatique. J’ai spécifiquement souligné le rôle de l’armée américaine dans les premières recherches sur le changement climatique, et je pense que cela élargit l’attrait du livre. J’ai probablement reçu une demi-douzaine de courriels de personnes, dont certaines travaillaient au Groenland, d’autres dans l’armée ou pour le Corps des ingénieurs de l’armée, qui ont vraiment apprécié.

J’ai trouvé intéressant que la mission du Camp Century soit avant tout militaire, la recherche scientifique étant quelque peu secondaire. Pourtant, ce sont les recherches qui se sont révélées les plus durables et les plus précieuses.

Je vais prendre un petit problème avec votre déclaration directrice. Le Camp Century était définitivement militaire, mais l’armée était fortement investie dans les scientifiques qui tentaient de comprendre la cryosphère (les parties gelées de la Terre qui comprennent la neige, la glace et le sol gelé en permanence). Évidemment, l’armée a été investie principalement pour des raisons opérationnelles, afin de comprendre le comportement de la neige et son évolution en fonction de la température. Vous ne pouvez pas faire circuler des véhicules militaires de manière fiable sur la calotte glaciaire et vous ne pouvez pas combattre sur les théâtres de l’Arctique. C’était une base militaire avancée, mais ils effectuaient également beaucoup de recherches fondamentales en ingénierie au Camp Century.

Je suis convaincu qu’il s’agissait du (scientifique suisse) Henri Bader et de son influence sur le développement de la science de 1947 jusqu’au milieu des années 1960. C’est lui qui a convaincu les hauts gradés de l’armée de se soucier de la recherche fondamentale et de la financer. J’ai donc mis tout cela sur la vision d’un homme pour convaincre l’armée de passer six ans à forer un trou et à étudier la physique de base de la neige et de la glace. Sans lui, ce projet n’aurait pas vu le jour.

L’objectif initial du Camp Century n’était donc pas de faire de la recherche scientifique mais de renforcer la capacité de l’armée américaine à opérer dans un environnement arctique hostile et à dissuader les Soviétiques ?

C’est tout à fait vrai. Leur objectif était de fortifier le Groenland et d’y établir des avant-postes et de montrer aux Soviétiques que nous avons des missiles, des soldats et des avions que nous pouvons envoyer au-dessus (du monde). Mais pour ce faire, l’armée a réalisé qu’elle devait d’abord comprendre le théâtre dans lequel elle opérait.

Je ne pense pas que ce soit très différent aujourd’hui, alors que les militaires sont très conscients du changement climatique et de ses implications stratégiques pour garantir la poursuite de leur mission.

Ce qui est ressorti du Camp Century et qui a duré, ce n’est pas la capacité d’installer une base à l’intérieur d’une calotte glaciaire. C’est cette carotte de glace, ainsi que la connaissance de la neige et de la glace, acquise par les personnes qui y ont travaillé pendant 20 ans.

Vos recherches et leur couverture médiatique ont-elles suscité un intérêt plus profond pour la science polaire en général ?

Quand la glace aura disparu : ce qu'une carotte de glace du Groenland révèle sur l'histoire tumultueuse et l'avenir périlleux de la Terre, WW Norton, 304 pages. 27,99 $ en couverture rigide, 18,99 $ en livre de poche. - COURTOISIE

Je pense que oui. On en parle beaucoup plus et beaucoup plus de gens sautent sur le «Hé, qu’est-ce qu’il y a sous la glace ?» prenez le train en marche… pour examiner cet enregistrement de sédiments vraiment important et détaillé sous la calotte glaciaire.

La glace est vraiment utile. Nous pouvons apprendre beaucoup de choses à partir des carottes de glace. Mais c’est limité dans le temps, car la glace du Groenland n’est pas très vieille. La plus ancienne a environ 125 000 ans. Mais avec les sédiments, nous disposons d’informations remontant à environ 400 000 ans, et potentiellement au début des calottes glaciaires, il y a 2,7 millions d’années ou plus.

Est-ce vraiment fortuit que vous ayez fait cette découverte relativement tard dans votre carrière ?

Ce projet n’aurait jamais été aussi réussi si je l’avais fait en tant que jeune professeur plutôt que lorsque j’avais 30 ans d’expérience, car j’en sais maintenant beaucoup plus sur les glaciers et les fossiles et sur le fonctionnement des systèmes sédimentaires. C’était un coup de chance que cela m’arrive alors que j’étais plus expérimenté.

Les archéologues des glaciers s’empressent de récupérer et de documenter les artefacts humains émergeant de la glace polaire, de peur qu’ils ne se désintègrent une fois exposés aux éléments. Existe-t-il une préoccupation similaire dans votre domaine ?

Absolument. Lonnie Thompson, de l’Université d’État de l’Ohio, a creusé de la glace sous les tropiques, sur des glaciers accrochés au sommet de très hautes montagnes. La plupart des glaciers qu’il a creusés il y a 25 à 30 ans ont aujourd’hui disparu à cause du changement climatique. Dans les années 1970, les gens ont examiné ses propositions (de la National Science Foundation) et ont déclaré que non seulement il échouerait, mais qu’il mourrait en y parvenant. Mais il n’est pas mort et n’a pas échoué. Il a ouvert une fenêtre. Aujourd’hui, il existe des glaciers pour lesquels la seule glace dont nous disposons se trouve dans les congélateurs de l’État de l’Ohio.

Votre travail a-t-il attiré plus de candidats à votre programme à l’UVM ?

Oui, ce qui est un peu ironique car la subvention est actuellement en phase de finalisation. Mais ce qui me passionne le plus, c’est le nombre de personnes qui semblent intéressées par le livre. Il ne s’agit pas uniquement de scientifiques. Il ne s’agit pas uniquement d’historiens. J’ai reçu tellement d’e-mails à l’improviste de personnes qui disaient : « J’ai lu votre livre. C’est tellement fascinant. » Cela me fait vraiment du bien, car mon objectif était de toucher un public plus large.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté et de longueur.

Depuis Quand la glace est partie

La neige est une eau délicieusement gelée. Chaque merveilleux cristal est unique. Ce sont des objets fragiles et intrigants qui tombent du ciel sous toutes sortes de formes et de tailles. La neige transporte également des souvenirs du moment et de l’endroit où elle s’est cristallisée dans l’atmosphère. Les molécules d’eau gelées enregistrent, dans la composition isotopique de chacun de leurs atomes d’oxygène et d’hydrogène, la température de l’air au moment où elles ont gelé et la provenance de l’air. À la naissance, les flocons de neige s’enroulent autour de minuscules morceaux de terre et de mer en suspension dans l’atmosphère. Liés à ces noyaux de condensation, ils entament un voyage depuis les nuages ​​jusqu’à la surface de la Terre. Si un flocon de neige atterrit sur une calotte glaciaire, son voyage vers l’océan et l’atmosphère pourrait prendre des milliers, voire des millions d’années. …

Camp Century était véritablement une ville sous la glace. En tant que base militaire située à l’intérieur d’une calotte glaciaire, le camp était un avant-poste unique de l’humanité dans ce que beaucoup ont décrit comme un paysage de glace sans fin et sans relief. Plus d’une centaine d’hommes y vivaient isolés pendant des mois sous la neige, coupés du monde par les blizzards, les tempêtes magnétiques, les températures glaciales et les vents hurlants. Jon Fresch, un photographe de l’armée qui s’est rendu pour la première fois au Groenland à l’âge de dix-huit ans, a décrit ainsi sa vie au Camp Century lors de notre conversation : « Je compare peut-être cela à être sur un sous-marin parce qu’une fois que vous êtes descendu, pour la plupart, À moins que vous ayez un travail qui vous faisait sortir du sol ou à la surface, vous n’aviez aucune raison d’être là-haut parce que quand il y avait une tempête, c’était une tempête, et vous ne vouliez pas vous perdre, c’est sûr. » …

Ceux qui étudiaient la science du changement climatique en 1958 étaient comme de jeunes adolescents, curieux mais confus. Des gens comme Maynard Miller se demandaient pourquoi de nombreux glaciers de l’Alaska reculaient, et l’armée s’inquiétait de ses opérations dans l’Arctique si la glace polaire commençait à fondre. Certains pensaient que la Terre se réchauffait, mais il n’y avait aucun accord sur le pourquoi, l’ampleur ou les causes de ce réchauffement. …

La glace est par nature fragile, et à mesure que la Terre se réchauffe, notre bibliothèque d’histoire climatique s’écoule dans des courants troubles d’eau de fonte glaciaire et dans les océans du monde. Bientôt, des étagères de carottes extraites des bibliothèques de Farrier sur la calotte glaciaire seront peut-être tout ce qui nous reste, analogues aux fragments survivants de tragédies grecques de la Bibliothèque d’Alexandrie, reflets incomplets mais alléchants de la grandeur de leurs dramaturges.