Paul Skenes ressemblait à un stagiaire d’été se présentant au travail, vêtu d’un costume gris clair, d’une chemise blanche et d’une cravate couleur crème, avec de l’acné d’adolescent sur le visage et de l’émerveillement dans la voix.
Dans un stade rempli de six douzaines d’All-Stars, le lanceur des Pirates de Pittsburgh, âgé de 22 ans et comptant 11 apparitions dans les ligues majeures, était le centre de l’attention.
« C’est vraiment cool », a-t-il déclaré.
Skenes est chaud, comme la température extérieure de 102 degrés Celsius au Globe Life Field climatisé, et il sera le lanceur partant du match des étoiles de mardi pour la Ligue nationale. Il sera le joueur qui aura disputé le moins de matchs dans les ligues majeures de tous les joueurs de l’histoire de ce stade, qui dure depuis 91 ans, une nouvelle saveur que le baseball aime savourer. Son splinker, un hybride qui coule comme un splitter avec la vitesse d’un sinker, fait marmonner les frappeurs.
« Il est très intriguant pour moi, et je suis honoré de m’asseoir à côté de lui », a déclaré le manager de la Ligue nationale Torey Lovullo d’Arizona.
Même s’il n’était pas vraiment déconcerté par la flatterie, Skenes n’était pas mûr pour le battage médiatique.
« C’est un honneur, mais j’en suis à mon 11e match », a-t-il déclaré. « J’espère pouvoir jouer encore beaucoup de temps à ce jeu. »
L’année dernière à la même époque, il était le premier choix du repêchage amateur, quelques semaines après avoir remporté le titre NCAA avec LSU. Il affiche désormais un bilan de 6-0 avec une moyenne de points mérités de 1,90, 89 retraits au bâton et 13 buts sur balles en 66 manches et demi.
Steven Kwan, de Cleveland, sera le premier à le voir mardi. Il a appris par SMS de ses parents qu’il était le premier frappeur de la Ligue américaine, qui sera le lanceur partant de Corbin Burnes, de Baltimore.
« Parfois, ils publient des choses qui ne sont même pas correctes », a déclaré Kwan. « J’ai fait une double observation et je me suis demandé : est-ce que c’est vraiment vrai ? »
Kwan est en tête des ligues majeures avec une moyenne de ,352 et était impatient d’affronter l’arsenal de balles rapides, de balles à fentes, de balles glissantes, de balles courbes et de balles de changement de Skenes. La vitesse moyenne de 99,1 mph de Skenes sur sa balle rapide à quatre coutures est en tête des ligues majeures parmi celles qui ont au moins 1 000 lancers.
« C’est un talent générationnel », a déclaré Kwan. « Ce gars a toute la pression sur lui et les gens veulent probablement le voir échouer à cause de cela, mais il continue d’exceller, il continue de réussir. Il dit les bonnes choses. On dirait que ses coéquipiers l’apprécient vraiment. »
Skenes, un imposant joueur de 6 pieds 6 pouces, a déjà produit deux sorties de six manches ou plus sans coup sûr, l’empêchant de tenter de signer un match sans coup sûr en raison des limites de lancers imposées par l’ère de l’analyse. Il est arrivé dans les ligues majeures avec une petite amie célèbre, la gymnaste/influenceuse Livvy Dunne.
La moustache sur le visage juvénile de Skenes lui donne un air de joueur de baseball d’antan, comme dans un daguerréotype d’un fondateur du XIXe siècle. Pourtant, il est une créature des pratiques de lancer du XXIe siècle qui incluent des échauffements avec des ballons de football, des balles lestées PlyoCare et des sacs d’eau.
Skenes a grandi dans le comté d’Orange et a fréquenté le lycée El Toro, également connu pour Nolan Arenado, Matt Chapman et Austin Romine. Il s’est inscrit à l’Air Force Academy et était receveur et lanceur. L’entraîneur de LSU, Jay Johnson, l’a persuadé de se transférer après la saison 2022 et il est devenu lanceur à temps plein l’année dernière.
« Ils ont arrêté de me mettre dans les groupes BP », a déclaré Skenes. « Je voulais continuer à frapper aussi longtemps que possible, mais le potentiel sur le monticule, je pense, était bien meilleur que le potentiel de frappe, alors j’ai en quelque sorte abandonné. »
Son splinker, classé par Statcast comme un splitter, atteint une moyenne de 94,1 mph, soit 1,1 mph plus vite que n’importe quel autre lanceur ayant effectué 1 000 lancers et bien au-dessus de la moyenne de la MLB de 86,5 mph. Avant Skenes, ce lancer était surtout connu pour son utilisation par Jhoan Duran du Minnesota.
« J’avais une prise de plomb que je lançais l’année dernière à LSU et j’ai commencé à jouer avec entre la fin de la saison universitaire et le moment où je devais me présenter au complexe après la draft », a déclaré Skenes. « J’ai juste trouvé un autre signal pour le lancer, j’ai commencé à le contrôler et la dernière partie consiste à le lancer aux frappeurs et à voir comment ils réagissent. »
Il n’a pas changé sa prise, seulement la façon de relâcher la balle pendant qu’il joue à la balle.
« Je l’ai découvert par hasard », a-t-il déclaré.
Skenes a frappé un grand coup pour la prochaine génération de lanceurs depuis qu’il s’est réchauffé avec l’interprétation de « Cue Country Roads » de Charles Wesley Godwin pour ses débuts le 11 mai au PNC Park de Pittsburgh.
Skenes a lancé 75 lancers à 100 mph ; Jose Soriano des Angels de Los Angeles est deuxième parmi les partants avec 36.
Après Kwan, Skenes affrontera Gunnar Henderson de Baltimore et Juan Soto des Yankees de New York, puis peut-être Aaron Judge, leader des home runs de la Ligue américaine.
« Il a une vitesse de 100 miles par heure en quatre coutures et je le vois comme une balle rapide à 95, 96 miles par heure en deux coutures », a déclaré Pete Alonso des Mets, qui a réussi un simple et un double sur des splinkers le 5 juillet avant de prendre une balle rapide à 99,4 pour la troisième prise. « Donc pour moi, il s’agit simplement d’être prêt à frapper 100 et ensuite tout le reste semble semi-touchable si c’est au-dessus de la plaque. »
Après avoir gravi les échelons depuis le niveau rookie jusqu’au niveau Double-A l’été dernier et avoir débuté cette année à Triple-A Rochester, Skenes avait pour objectif d’atteindre les ligues majeures en 2024. Il a déjà attiré l’attention de l’élite du sport.
« Je ne pensais pas forcément que je serais ici », a-t-il déclaré.
Le derby des coups de circuit
Teoscar Hernandez des Dodgers de Los Angeles a remporté le Home Run Derby en battant Bobby Witt Jr. de Kansas City au dernier tour.
