En tant que documentariste sociale, Dona Ann McAdams met en lumière la particularité du lieu et l’humanité innée des personnes qu’elle photographie. Travaillant avec une esthétique à l’ancienne, le résident de Sandgate photographie avec un petit appareil photo Leica et imprime des images en noir et blanc dans une chambre noire analogique. Elle ne met jamais en scène de photographies, préférant capturer tableaux vivants des communautés qu’elle habite.
Le dernier livre de McAdams, Boîte noire : un mémoire photographique, reproduit 107 images ainsi que des histoires élucidantes de ses 50 ans de carrière. Elle lance ses mémoires avec une exposition complémentaire au Vermont Center for Photography à Brattleboro, visible jusqu’au 29 décembre.
McAdams a étudié la photographie au San Francisco Art Institute au début des années 1970. Elle écrit qu’elle a manqué de pellicule et s’est arrêtée au magasin Castro Camera, où le propriétaire Harvey Milk l’a exhortée à fusionner la politique et l’esthétique dans l’action sociale. Les images de McAdams du mouvement naissant de la fierté gay, des travailleuses du sexe au Hookers Ball, de la militante Angela Davis et du photographe Hilton Braithwaite témoignent des conseils de Milk. Après l’élection de Milk comme premier superviseur ouvertement gay de la ville en 1977 et son assassinat en 1978, McAdams quitta San Francisco et retourna vers l’est.
À New York, McAdams se retrouve au milieu d’une communauté d’artistes d’avant-garde. Elle a été photographe interne au Performance Space 122 pendant 23 ans, capturant des images fascinantes là-bas et dans d’autres lieux du centre-ville. Ses histoires dans le livre animent des portraits saisissants d’Eileen Myles, Meredith Monk, Karen Finley et David Wojnarowicz – un ensemble d’œuvres qui lui ont valu les prix Obie et Bessie.
Le livre comprend également une seule image coloriée à la main des 13 années pendant lesquelles McAdams a dirigé un atelier d’art à Coney Island pour les personnes vivant avec une maladie mentale. Un jour, une participante a commencé à colorier ses images en noir et blanc et a été rapidement rejointe par d’autres.
«Parfois, ils les ramenaient à leur foyer de groupe au Jardin d’Eden ou les échangeaient contre des cigarettes», écrit McAdams. «Le personnel de l’établissement les pendait dans leurs bureaux. Les gens ont commencé à les échanger comme des cartes de baseball.»
La sensibilité agitprop de McAdams est véhiculée dans des images adroitement capturées de la libération queer, d’ACT UP et des manifestations antinucléaires et pro-choix des années 1980 et 1990. Elle n’apparaît pas comme une journaliste détachée mais comme une agitatrice sociale engagée. Voici sa description de la prise de vue d’une image indélébile de l’interprète-poète Assotto Saint brandissant un cercueil en carton lors d’une manifestation contre le sida :
J’avais besoin de recul. J’avais besoin de hauteur. J’avais besoin de regarder les cercueils des manifestants. J’ai monté un lampadaire, comme nous l’avons fait dans le gymnase du lycée avec la corde, les jambes serrées autour du poteau. Un homme dans la foule avec un cercueil de fortune m’a regardé et m’a dit : Faites attention. Il m’a regardé depuis la rue puis au fil des années depuis la photo.
McAdams et son mari, l’écrivain Brad Kessler, ont déménagé au Vermont en 1998 et ont commencé à élever des chèvres nubiennes américaines. S’éloignant des scènes d’art et de protestation de la ville de New York, elle a concentré son appareil photo sur les agriculteurs voisins et leurs animaux de trait. Au Saratoga RaceTrack, McAdams est devenu certifié comme un marcheur chaud – quelqu’un qui promène les chevaux pour les rafraîchir. Là-bas, elle a enregistré des travailleurs, humains et équins, sur le tronçon arrière au cours des deux dernières décennies.
Les histoires de son enfance incluses par McAdams ajoutent du caractère poignant et de l’humour au livre, placées à côté de clichés de famille ainsi que de son travail ultérieur. Elle associe la photographie d’un professeur donnant une conférence à côté d’une sculpture de Degas au musée d’Orsay à Paris avec une anecdote sur l’un de ses professeurs de lycée qui ne la laissait pas écrire un article sur Diane Arbus parce que, disait-il, « la photographie est pas l’art.»
