Le sort du Phoenix, une galerie d’art, un music-hall et un centre communautaire du centre-ville de Waterbury, est dans l’incertitude après que le nouveau propriétaire de l’immeuble a envoyé fin décembre un e-mail aux locataires annulant leur bail et demandant la restitution de leurs clés en raison d’un loyer impayé présumé. En cas de succès, l’action obligerait Phoenix et les autres locataires commerciaux du bâtiment historique de deux étages à quitter la propriété presque immédiatement.
Le 22 décembre, Joseph Pensak et Anna Black, copropriétaires d’AMPS, la société mère de plusieurs entreprises de Waterbury situées au 5-7 Stowe Street, dont Phoenix, Waterbury Studios et la galerie d’art Hesterly Black, ont reçu l’e-mail des nouveaux propriétaires du bâtiment : Radio Vermont Group Acquisition, Whitehill Invention Five LLC et Myers Mermel. Mermel, qui vit à Manchester, est copropriétaire, avec Caroline McLain et Scott Milne, de Radio Vermont, propriétaire de WDEV Radio et de son immeuble situé au 9 Stowe Street, juste à côté. En septembre, ils ont acheté le bâtiment situé au 5-7 Stowe Street, qui abrite également le studio de l’artiste et fabricant de meubles TR Risk.
Black et Pensak, qui sont mariés et vivent à Waterbury, ont intenté une action en justice, alléguant une rupture de contrat par leur nouveau propriétaire – leurs baux n’expireront qu’en 2027 et 2028 – et contestant la réclamation du propriétaire concernant le loyer impayé. Dans une plainte déposée le 30 décembre devant la Cour supérieure du comté de Washington, les locataires allèguent avoir effectué tous les paiements de loyer requis à temps et en totalité, pour un total de 9 000 $, mais que Mermel n’a jamais encaissé ni déposé les chèques. Des photos de ces contrôles étaient jointes à la plainte.
La menace, que les plaignants ont qualifiée d’« avis d’expulsion », a failli faire dérailler une soirée dansante du Nouvel An prévue au Phoenix — jusqu’à ce que le juge de la Cour supérieure Daniel Richardson émette une ordonnance d’interdiction temporaire jusqu’à ce qu’une audience puisse avoir lieu sur le différend plus tard ce mois-ci. Le juge a également interdit au propriétaire de l’immeuble d’appliquer les « règles et règlements de construction » nouvellement proposés aux locataires et sous-locataires. Une règle exigerait que les locataires fassent approuver au préalable tous les événements programmés par le propriétaire.
Même si le juge Richardson n’a pas pesé sur tous les mérites de l’affaire, il a noté que les plaignants « ont présenté une plainte solide pour rupture de contrat et résiliation injustifiée ». Une audience au tribunal est prévue le 15 janvier.
« Cela a complètement gâché nos vacances », a déclaré Pensak, qui a reçu l’e-mail trois jours avant Noël.
Pensak, cofondateur et conservateur en chef du Phoenix, est également auteur-compositeur et artiste d’enregistrement. Lorsque l’entreprise a ouvert ses portes en 2023, il s’est associé à Anne Decker, musicienne de Waterbury, compositrice et fondatrice de l’organisation à but non lucratif TURNmusic, qui organise régulièrement des concerts dans tout le Vermont, mettant souvent en vedette des compositeurs émergents et des ensembles de chambre contemporains.
Pensak est également commissaire de la galerie Hesterley Black, au deuxième étage du bâtiment historique, avec Black, elle-même artiste, musicienne et avocate. Selon les courriels inclus dans la plainte du couple, c’est le rôle de Black en tant qu’avocat qui est devenu un point de friction pour Mermel. Alors que les locataires cherchaient à résoudre le conflit de loyer en personne, Mermel a hésité à l’idée de toute réunion impliquant des avocats, y compris Black, même si elle est copropriétaire des entreprises de Pensak. TREEHOUSE, l’espace de coworking et de vente au détail de Pensak situé dans les rues Elm et Main, n’est pas concerné par ce litige.
Joint par téléphone, Mermel a refusé de répondre aux questions sur le procès ou sur ses projets, le cas échéant, pour l’immeuble, affirmant qu’il avait voyagé hors de l’État et qu’il n’avait pas encore lu la plainte des locataires. Mais dans une déclaration préparée, il a déclaré : « Whitehill Invention Five LLC a signifié des résiliations de bail, après des mois de préavis, alléguant de multiples défauts monétaires et non monétaires indépendants au 5-7 Stowe Street (à Waterbury). Une audience du tribunal est prévue. Nous nous conformerons à toutes les ordonnances du tribunal, mais nous ne jugerons pas cette affaire dans la presse. »
Cependant, peu après sa conversation téléphonique avec Sept joursMermel a transmis un courriel envoyé à tous les clients de Radio Vermont, dans lequel il alléguait de nombreuses erreurs factuelles dans les comptes rendus de presse publiés au rond-point de Waterbury et dans le Barre-Montpelier Times-Argus à propos du litige. Mermel y affirmait qu’il n’avait pas reçu signification de la plainte et qu’il pas expulser ses locataires. (Une copie du courriel de résiliation du bail est incluse dans la plainte.) Il a également affirmé que les loyers en souffrance et les « montants de loyer supplémentaires » dépassaient 120 000 $.
« Il existe d’importants défauts non monétaires concernant les sous-locations supposées, les assurances, le personnel, la sécurité et la sécurité incendie », a ajouté Mermel, soulevant « des inquiétudes importantes quant à la sécurité physique des occupants des locaux loués du 5-7 Stowe Street et de nos employés dans notre siège social attenant au 9-11 Stowe Street ».
Joint par téléphone, Pensak a été sidéré par l’affirmation de Mermel selon laquelle on lui devait 120 000 $. Pensak a noté que le loyer de tous les espaces du bâtiment s’élève à 3 000 $ par mois, comme le montrent les baux du bâtiment.
Pensak a déclaré qu’il avait investi plus de 50 000 dollars de son propre argent dans les espaces, ce qui comprenait toutes ses économies et un prêt de 10 000 dollars, qu’il rembourse toujours, pour l’atténuation du bruit, un système de sonorisation, un éclairage de qualité muséale et d’autres améliorations. Il a déclaré avoir créé le Phoenix et les espaces environnants « pour le bien commun de la communauté… en tant que centre culturel de Waterbury qui n’existait pas avant que nous le commencions ».
Depuis que la nouvelle de l’e-mail de décembre s’est répandue, Pensak et Black ont reçu une vague d’e-mails et de lettres de soutien de la part des résidents et des entreprises de Waterbury ainsi que des organisations artistiques et des éducateurs du Vermont. Plusieurs ont été inclus comme pièces à conviction dans le procès.
«Quand je pense à la vie culturelle dynamique de Waterbury, en tête de liste se trouve le Phoenix et son studio et espace artistique connecté, le Hesterly Black», a écrit le Dr William Ellis, professeur de musique et directeur des arts du spectacle au Saint Michael’s College. « Après tout, une galerie d’art est bien plus que des peintures sur un mur. Entre de bonnes mains, c’est un lieu de rassemblement pour favoriser la communauté et la créativité, pour aider à définir et distinguer l’identité culturelle d’une ville et être un espace où tous sont les bienvenus. »
Le Dr Kyle Saulnier, directeur des activités de jazz au Middlebury College, a qualifié l’action de « brusque et franchement cruelle ».
« Le Phoenix n’est pas seulement un espace de spectacle; il devient la pierre angulaire de l’économie créative locale du Vermont et constitue un lieu de rassemblement qui renforce les liens et la vitalité de la communauté », a écrit Saulnier. « Sa perte causerait un préjudice important aux artistes, aux entreprises voisines et à la vie culturelle plus large de Waterbury et de l’État du Vermont. »
Mermel n’est pas étranger à la controverse. Comme l’a rapporté VTDigger en octobre 2023, l’ancien candidat au Sénat américain, qui briguait l’investiture républicaine en 2022, a été démis de ses fonctions de président et de directeur de l’Ethan Allen Institute, un groupe de réflexion conservateur. À l’époque, Mermel avait qualifié l’action du conseil d’administration à but non lucratif de « représailles » à ses appels à une plus grande transparence financière.
Malgré les tensions, Pensak a demandé à ses partisans de la communauté de ne pas se livrer à des dénigrements ou à des attaques personnelles contre Mermel ou son entreprise.
« Vous pouvez exprimer votre consternation », a-t-il déclaré, « mais nous n’avons pas l’intention d’annuler qui que ce soit. »
