HALIFAX –
Postmedia Network Inc. a annoncé son intention d’acheter « certaines entreprises » appartenant à SaltWire Network Inc. et à The Halifax Herald Ltd., les deux sociétés de médias insolvables à l’origine de la plus grande chaîne de journaux du Canada atlantique.
L’entreprise basée à Toronto, qui possède le National Post, le Vancouver Sun, le Calgary Herald, l’Ottawa Citizen et des dizaines d’autres publications, a publié vendredi une déclaration indiquant que l’accord est soumis à des conditions, notamment l’approbation de la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse et des « résultats satisfaisants » avec les travailleurs syndiqués.
Le PDG de Postmedia, Andrew MacLeod, a déclaré que la société avait l’intention de fournir les ressources nécessaires pour garantir que « des nouvelles locales fiables et de haute qualité » continuent d’être fournies aux communautés touchées de la région de l’Atlantique.
« SaltWire a demandé la protection de ses créanciers après des années de difficultés financières, soulignant que son modèle opérationnel actuel n’est pas viable », a déclaré MacLeod dans le communiqué. « Afin de sauver des emplois de journalisme essentiels, nous aurons besoin du soutien des syndicats concernés pour nous aider à construire un modèle économique viable. »
Aucun détail financier n’a été dévoilé et MacLeod n’a pas expliqué ce qu’il attend des syndicats qui représentent les travailleurs des deux sociétés de médias. Il n’a pas non plus précisé quelles publications seraient achetées.
Postmedia a refusé une demande d’entrevue avec MacLeod.
Patrick White, professeur de journalisme à l’Université du Québec à Montréal, a déclaré que l’offre de Postmedia comporte des réserves.
« Nous devons nous réjouir du fait que Postmedia tente de sauver cette organisation de presse », a-t-il déclaré dans une interview vendredi. « Mais si vous regardez le bilan de Postmedia, son objectif est de faire des profits en réduisant la taille des salles de rédaction. »
White a déclaré que les pertes d’emplois chez SaltWire semblent inévitables dans les mois à venir, alors que Postmedia continue de lutter contre une lourde dette.
Willy Palov, président du syndicat typographique d’Halifax, s’est dit heureux de voir un accord potentiel conclu. Il a toutefois précisé que les détails n’étaient pas suffisamment connus pour permettre de se prononcer sur les répercussions qu’il pourrait avoir sur les journalistes et les autres membres du syndicat du Chronicle Herald à Halifax.
« Les membres et moi-même devrons examiner les conditions proposées avant de pouvoir en dire davantage », a déclaré Palov dans un courriel. « Les journalistes et les employés du journal espèrent que l’entreprise investira dans une couverture médiatique de qualité. »
Le Halifax Herald Ltd. est propriétaire du Chronicle Herald, un quotidien indépendant fondé il y a près de 200 ans.
En 2017, les propriétaires du Herald, Mark Lever et sa femme Sarah Dennis, ont créé SaltWire Network Inc., qui a acheté plus d’une vingtaine de journaux et de sites Web appartenant à Transcontinental Nova Scotia Media. Ces publications comprennent des quotidiens de la Nouvelle-Écosse, de l’Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve, dont le Cape Breton Post à Sydney, en Nouvelle-Écosse, le Guardian à Charlottetown et le Telegram à St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, ainsi que des hebdomadaires et plusieurs publications numériques.
Ensemble, SaltWire et The Herald emploient environ 800 entrepreneurs indépendants et 390 salariés, dont environ 100 postes syndiqués, selon les documents judiciaires.
Brian Daly, professeur de journalisme à l’Université King’s College à Halifax, a déclaré que l’acquisition imminente permettra à Postmedia d’étendre sa couverture à travers le Canada, mais que cette expansion ne garantira pas le succès.
« Cette industrie a un besoin urgent d’idées innovantes et je ne vois rien de nouveau ici en termes de fonctionnement du modèle économique », a déclaré Daly dans une interview vendredi.
De plus, Daly a déclaré qu’il n’était pas encore clair si Postmedia continuerait d’exploiter des publications plus petites basées à l’extérieur d’Halifax, de Charlottetown et de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador.
« Il s’agit d’une véritable course vers le bas en termes de ventes de propriétés dans les petites communautés », a-t-il déclaré. « Postmedia pourrait bien acheter les grands noms des grandes villes de la région. »
Lana Payne, présidente nationale d’Unifor, a publié une déclaration indiquant que le syndicat étudiait l’incidence de l’offre sur les travailleurs syndiqués du Telegram de St. John’s. Elle n’a pas fourni de détails.
Unifor représente 35 personnes au journal et plus de 10 000 travailleurs des médias à travers le pays.
Le 11 mars, le Fonds de dette privée Fiera, établi à Toronto, a lancé une procédure d’insolvabilité contre SaltWire et The Herald en vertu de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies fédérale, affirmant que les sociétés devaient plus de 90 millions de dollars à une longue liste de créanciers après plusieurs années de mauvaise gestion. À l’époque, Fiera avait allégué que les cadres supérieurs avaient quitté les opérations « au bord d’une crise de liquidités ».
La loi fédérale permet aux entreprises ayant plus de 5 millions de dollars de dettes d’éviter la faillite tout en élaborant un plan garantissant aux créanciers de recevoir un paiement pour ce qui leur est dû.
En tant que prêteur principal garanti, Fiera a déclaré que SaltWire et The Herald lui devaient ensemble 32,7 millions de dollars.
Fiera avait prêté de l’argent à SaltWire pour aider l’entreprise d’Halifax à financer ses acquisitions de 2017 auprès de Transcontinental. Et en 2019, SaltWire a intenté une poursuite contre Transcontinental, alléguant que l’entreprise avait surestimé les revenus que l’entreprise produirait.
Lorsque Fiera s’est adressée au tribunal en mars, le prêteur privé a déclaré que SaltWire et The Herald étaient en défaut de paiement depuis plus de cinq ans et qu’ils faisaient peu de progrès dans le remboursement de leurs dettes. Les sociétés de médias ont également été accusées de ne pas avoir renfloué les caisses de retraite et de ne pas avoir versé la TVH au gouvernement fédéral.
Le 13 mars, le juge John Keith de la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse a accordé aux entreprises la protection contre les créanciers.
Plutôt que de pousser les sociétés de médias vers la mise sous séquestre, Fiera a soutenu un processus de restructuration et de vente par le biais d’une série de prêts qui ont permis à SaltWire et à The Herald de continuer à fonctionner sous la LACC.
Le 20 juin, le contrôleur nommé par le tribunal pour superviser les procédures d’insolvabilité, KSV Restructuring Inc., basé à Toronto, a confirmé la sélection d’un soumissionnaire anonyme, qui s’est avéré être Postmedia.
Avec l’aide du contrôleur, Keith décidera en fin de compte si l’accord assurera la survie des entreprises et permettra aux créanciers de recevoir une forme de paiement pour les sommes dues.
