Les chevaux ont été Le château de Versailles est un lieu incontournable depuis que Louis XIII y a construit un pavillon de chasse en 1623, au service de la famille royale ou comme symbole de pouvoir et de richesse. Aujourd’hui, aux Jeux olympiques de Paris, les magnifiques jardins entourant le château emblématique que Louis et son fils allaient plus tard construire accueillent des épreuves équestres, où les chevaux ne sont pas seulement des emblèmes du prestige royal mais des stars du spectacle, en lice pour le podium olympique et attirant des foules immenses.
En tant que site des Jeux, Versailles est un régal pour les yeux. « C’est à couper le souffle », a déclaré Karl Slezak de Tottenham, en Ontario, après avoir monté Hot Bobo dans la partie cross-country de la compétition de concours complet, une randonnée sinueuse qui voit les chevaux naviguer dans de magnifiques fontaines, des obstacles difficiles dans les bois et les jardins et un ponton enjambant le Grand Canal.
« Le simple fait de pouvoir se tenir sur le ponton et de contempler le palais, ajoute Slezak, permet de ressentir l’histoire. »
Versailles est un site culturel de renommée mondiale qui accueille des millions de visiteurs chaque année. Il abritait la cour de Louis XIV et devint l’épicentre de la vie royale française.
Des installations temporaires pour des sports équestres modernes de classe mondiale ont été érigées pour s’intégrer dans le cadre historique, sans nuire au site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
En plus du parcours de cross, les organisateurs ont également érigé une arène temporaire à l’ouest du Grand Canal, au cœur des jardins du palais, comprenant plusieurs tribunes pour les épreuves de dressage et de saut d’obstacles, ainsi que le pentathlon moderne. Même les écuries sont éphémères.
Après les Jeux olympiques et paralympiques, tout sera supprimé.
« Ce sont les meilleurs Jeux olympiques auxquels j’ai participé : le site, les sauts, la conception, les gens, la façon dont ce pays est si accueillant, c’est sans égal », a déclaré Jessica Phoenix de l’équipe canadienne de concours complet, originaire d’Uxbridge, en Ontario, qui participe pour la troisième fois aux Jeux olympiques et qui monte Freedom GS. « Pouvoir galoper à travers Versailles est indescriptible. »
Le concepteur de parcours français Pierre Le Goupil a incorporé des éléments patriotiques dans les obstacles du parcours de cross-country, qui sont à la fois difficiles et visuellement fascinants. Les chevaux chargent à travers des fontaines. Il y a des obstacles sur le thème de la bibliothèque et de la lecture (un clin d’œil à Marie-Antoinette), ainsi qu’un ensemble géant de bois de cerf que les chevaux doivent franchir en sautant (reflétant l’histoire de la chasse du site).
« La France a réussi à réaliser des choses incroyables avec des propriétés historiques », a déclaré James Hood, directeur de la haute performance de Canada Équestre. « Le concepteur du parcours, Pierre, et les constructeurs de parcours ont fait un travail incroyable, à la fois en créant un défi pour les athlètes en toute sécurité, mais aussi en respectant les restrictions liées au travail dans une propriété historique. »
Au XVIIe siècle, Versailles était à l’origine un pavillon de chasse d’où le roi Louis XIII pouvait traquer cerfs, sangliers et autres gibiers. Cet obstacle olympique rend hommage à cette histoire.
« Le cadre est tout simplement spectaculaire », déclare la Canadienne Georgann Gregory, venue assister au spectacle avec sa fille Liz Gregory et son ami de longue date Nicolas Tafuro.
Les événements ont attiré de grandes foules, notamment celui de dimanche, qui ressemblait à un tournoi de golf, avec des foules denses de personnes alignées le long des cordes et acclamant frénétiquement leurs concurrents préférés. Les fans ont parcouru les bois et se sont prélassés dans l’herbe au bord du canal.
« C’est un endroit incroyable, le stade, le paysage, le parcours de cross-country, c’est un chef-d’œuvre », a déclaré Clarke Johnston, de Nouvelle-Zélande. « Je pense que (Le Goupil) a fait un travail magique. »
Les chevaux ont parcouru le parcours de 5 149 mètres, l’un après l’autre, à quatre minutes d’intervalle, et ont mis environ neuf minutes chacun pour le terminer. L’impatience grandissait alors que le public se rassemblait près de chaque obstacle et stabilisait son téléphone pour prendre une photo, attendant le bruit des sabots. Les sauts étaient suivis d’énormes acclamations.
« Quand les cavaliers français partent, on peut entendre où se trouve le cavalier sur le parcours depuis les écuries », a déclaré Phoenix.
Les supporters français criaient : « Allez ! »
« On s’attendait à quelque chose d’extraordinaire, mais pas à ce point-là », a déclaré le Français Nicolas Touzaint à propos du public. « C’est assez incroyable. Je suis vraiment impressionné. »
Les athlètes olympiques du monde entier apprécient le prestige de ce lieu. « Je rêve de venir à ces Jeux depuis longtemps », a déclaré l’Américaine Elisabeth Halliday. « De me promener, de me tenir debout sur un tremplin de saut, de voir le château de Versailles et de me rendre compte que nous sommes réellement sur ce site. C’est quelque chose que je ne vivrai plus jamais de ma vie, et c’est un moment que je chérirai. »
Environ 60 pour cent du parcours de cross-country de Versailles est aménagé à l’ombre, pour aider à préserver la Les chevaux ne doivent pas surchauffer. Des spécialistes sont postés à chaque obstacle et réparent rapidement les bosses pour assurer la sécurité des chevaux.
La température de l’étable de Versailles est méticuleusement surveillée pour assurer le confort des chevaux en cas de canicule. Les animaux bénéficient de toutes les thérapies régénératrices modernes, notamment des bains de glace, des services de chiropraxie et de massage et une thérapie par lumière rouge pour la circulation sanguine.
Comme certains athlètes humains, de nombreux chevaux semblent motivés par les acclamations et l’attention. « Il a vraiment adoré la foule du début à la fin », a déclaré le cavalier britannique Tom McEwen à propos de son cheval JL Dublin. « Il avait l’impression d’être au milieu d’une foule de cent mille personnes. Je suis sûr que ce n’est pas le cas, mais ils étaient alignés sur les obstacles, à travers les obstacles, au-delà des obstacles. Il y a du bruit, et le cheval adore ça, et cela montre pourquoi c’est le sport le plus incroyable. »
Lundi, la compétition de concours complet s’est terminée avec les mêmes cavaliers et chevaux dans la partie saut, à l’intérieur de la piste. McEwen et Team GB ont remporté l’or dans l’épreuve par équipes – leur quatrième titre consécutif en concours complet par équipes. La France a pris l’argent et le Japon le bronze.
Les épreuves équestres des Jeux olympiques de Paris se déroulent jusqu’au 6 août.
