Pour une Série mondiale qui était censée comporter une bataille épique entre les cogneurs Aaron Judge et Shohei Ohtani, des gars comme Mark Leiter Jr., Luke Weaver, Alex Vesia et Anthony Banda ont certainement eu beaucoup de temps en face.
La Classique d’automne de cette année a fourni une preuve supplémentaire qu’un bon enclos des releveurs est essentiel au baseball, en particulier en séries éliminatoires. Cela a également suscité des inquiétudes de la part de personnes allant du superagent Scott Boras au président de l’association des joueurs, Tony Clark, selon lesquelles le sport abuse des armes.
Quoi qu’il en soit, construire un enclos de releveurs de qualité reste un défi.
«Vous avez besoin de tellement de bras au cours de la saison, et en séries éliminatoires, c’est encore plus amplifié», a déclaré le directeur général des Angels de Los Angeles, Perry Minasian. « Des armes de qualité, des frappes de qualité. Mais la quantité est aussi un gros problème. Où l’obtenez-vous ?
L’enclos des releveurs est généralement une réflexion secondaire pour les fans de baseball occasionnels, en particulier les releveurs intermédiaires, qui ne reçoivent pas l’attention de la neuvième manche. Ils travaillent dans un anonymat relatif tout en affrontant des situations difficiles et ressemblent beaucoup aux joueurs de ligne offensive de la NFL – ils ne sont remarqués que lorsque quelque chose ne va vraiment pas.
Les Dodgers ont utilisé Vesia, Banda et Michael Kopech dans quatre des cinq matchs de la Série mondiale, tandis que Blake Treinen et Brusdar Graterol sont apparus dans trois matchs. Ils ont combiné pour lancer 15 1/3 de manches – souvent dans des situations à fort effet de levier – et ont accordé cinq points.
C’est une MPM de 2,93.
Pour un groupe de gars que seuls les couturiers sérieux savent, ce n’est pas trop mal.
«J’ai beaucoup de bons joueurs et ils comprennent qu’il s’agit d’obtenir 27 retraits par soir», a déclaré le manager des Dodgers Dave Roberts. «Cela pourrait être n’importe qui à tout moment.»
Construire un enclos des releveurs d’une grande ligue est intriguant parce que le coût n’est pas vraiment le facteur prohibitif, ce qui en fait sans doute le poste le plus égalitaire dans un sport qui n’a pas de plafond salarial. Banda (740 000 $ US), Vesia (1 million $ US), Treinen (1 million $ US), Kopech (3 millions $ US) et Graterol (2,7 millions $ US) ont fait de la monnaie par rapport à leur coéquipier Ohtani, qui a signé un record Contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans lors de la dernière intersaison.
Au lieu de cela, cela se résume à du dépistage, du développement et parfois de la chance. C’est parfois plus de l’art que de la science.
«J’aurais aimé que nous le sachions», a déclaré Erik Neander, président des opérations baseball de Tampa Bay. «Nous aurions gagné plus de matchs l’année dernière.»
Boras fait partie de ceux qui ne sont pas satisfaits de la manière dont les analgésiques sont utilisés. Clay Holmes a lancé pour les Yankees lors des cinq matchs de la Série mondiale et il ne fait aucun doute que les lanceurs – en particulier les releveurs – seront poussés à épuisement en octobre.
«Nous devons arrêter de brûler nos beaux jeunes bras en les lançant d’une manière que nous ne ferions jamais pendant la saison (régulière)», a déclaré Boras mercredi.
Au cours des 10 dernières années, la vitesse moyenne de la balle rapide est passée de 93,3 mph à 95,5 au cours de la saison régulière 2024. Les taux de blessures ont également grimpé en flèche, avec 484 lanceurs inscrits sur la liste des blessés cette année, soit près du double du total de 2014.
Indépendamment de ce que pensent les directeurs généraux de l’utilisation de l’enclos des releveurs, l’explosion des blessures est une raison supplémentaire pour laquelle trouver des releveurs cohérents est une tâche difficile.
Utiliser de jeunes bras précieux dans l’enclos des releveurs est risqué, mais poursuivre des releveurs vétérans en agence libre est également un jeu de dés. Prenons le cas de Treinen, un joueur de 36 ans qui a eu une carrière typique des hauts et des bas du métier de releveur.
Il était All-Star en 2018 avec les Oakland Athletics, avec une MPM microscopique de 0,78 et 100 retraits au bâton en 80 1/3 de manches. L’année suivante, il a chuté considérablement avec une MPM de 4,91.
Les Dodgers pensaient qu’il pourrait rebondir en 2020 et ils avaient raison : il a connu une saison solide et a aidé Los Angeles à remporter un titre dans les World Series. Cela s’est si bien passé que les Dodgers l’ont signé pour un contrat de deux ans après la saison. Il a encore été formidable en 2021 mais a subi une grave blessure à l’épaule et a raté la quasi-totalité de la saison 2022.
Il a signé une prolongation mais a raté la saison 2023 avec la même blessure à l’épaule et n’est revenu qu’en 2024, quand il a rebondi avec une MPM de 1,93 et un autre championnat.
Treinen est désormais de retour sur le marché.
«Vous pouvez voir les choses de plusieurs manières», a déclaré Minasian, qui parlait de manière générale et non de Treinen. « Vous pourriez dire : ‘Wow, il a pris le ballon énormément. Il a été utilisé de manière drastique au cours des trois ou quatre dernières années, donc je ne suis pas sûr de ce à quoi cela va ressembler à l’avenir », ou cela pourrait être : « Hé, il a tenu le coup. Il lance. Il a été constant et prend le ballon.
Les Astros de Houston sont une équipe qui a eu un excellent enclos au cours des dernières années avec des lanceurs comme Hector Neris et Ryan Pressly. Le directeur général Dana Brown a déclaré qu’il y avait toujours de la volatilité dans l’enclos des releveurs, mais que cela n’était pas uniquement dû aux blessures.
«C’est juste le match d’aujourd’hui», a déclaré Brown. « Vous avez toutes ces informations, et parfois les frappeurs vous étudient. Le film – ils le regardent. Ils trouvent vos points faibles et essaient de vous exploiter.
Brown a déclaré qu’une qualité qu’il aime chez les releveurs est un sentiment d’humilité, comprenant qu’ils pourraient devoir changer leur stratégie sur le monticule alors que leur corps fait face à une longue carrière.
«Les gars qui n’ont pas l’esprit d’apprentissage ou les aptitudes se perdent parfois dans la sauce», a déclaré Brown.
