TORONTO –
Après que Cineplex Inc. a été condamnée à une amende record de 38,9 millions de dollars lundi soir, les experts ont un message à transmettre aux autres entreprises qui ajoutent des frais à presque tout ce qui est vendu en ligne : soyez prudents.
Les experts affirment qu’il est probable que les régulateurs canadiens s’intéressent à d’autres entreprises après que l’exploitant de cinéma ait été réprimandé par le Tribunal de la concurrence pour avoir pratiqué la tarification au compte-gouttes, une pratique par laquelle les clients sont incités à effectuer un achat sans divulgation complète du coût final.
L’affaire du Bureau de la concurrence contre Cineplex concernait des frais de 1,50 $ que de nombreux clients étaient obligés de payer lors de l’achat de billets de cinéma en ligne, mais Vass Bednar a déclaré que le propriétaire du cinéma, qui fait appel de la décision, est loin d’être la seule entreprise dont les pratiques de tarification pourraient devenir la cible du chien de garde.
« Les consommateurs sont exploités de toutes sortes de façons. C’est un peu comme une mort à petit feu en ligne », a déclaré Bednar, directeur exécutif du programme de maîtrise en politique publique de l’Université McMaster.
« Nous voyons le prix d’un billet d’avion, d’un billet de train, d’un billet de bus ou d’un billet de concert annoncé comme représentant un certain montant qui nous attire, puis tous ces autres frais… s’ajoutent et cela devient vraiment dégonflant. »
Les consommateurs se plaignent depuis longtemps de voir le prix de leur achat final augmenter en raison des frais ajoutés au moment du paiement, mais au cours de la dernière décennie, le phénomène a attiré une attention croissante de la part des régulateurs.
Au cours des dernières années, le Bureau de la concurrence a pris des mesures contre plusieurs entreprises qui, selon lui, pratiquaient la tarification au compte-gouttes, notamment SiriusXM Canada, Discount Car & Truck Rentals Ltd. et TicketNetwork.
Bien que certains puissent penser qu’il est « idiot » que le Bureau poursuive des cas comme celui de Cineplex où des frais aussi minimes ont été facturés à des personnes, Bednar affirme qu’il est important de protéger les Canadiens et de signaler aux entreprises que l’organisme de surveillance « prend au sérieux l’application de la loi ».
« Je pense que cela démontre qu’il n’y a aucun problème trop grand ou trop petit pour que le Bureau de la concurrence puisse s’en occuper au nom des Canadiens », a-t-elle déclaré.
Les efforts du Bureau ont été facilités par les modifications apportées à la Loi sur la concurrence en juin 2022 et conçues pour reconnaître la tarification au goutte à goutte comme une pratique commerciale préjudiciable.
La décision de lundi a marqué la première affaire à être tranchée en vertu de la nouvelle version de la loi, qui a augmenté la pénalité potentielle pour une première infraction de 10 millions de dollars à 3 % du chiffre d’affaires mondial d’une entreprise, a déclaré Kelly Harris, avocate en publicité et marketing chez Harris + Co.
Le record précédent pour une pénalité civile dans une affaire de publicité trompeuse était de 10 millions $ imposée à Bell en 2011, et la plus grosse pénalité administrative pécuniaire était un total de 8 millions $ que Yellow Page Marketing et ses sociétés liées ont dû payer en 2012, a déclaré mardi la porte-parole du bureau, Marianne Blondin.
L’amende administrative pécuniaire de 38,9 millions de dollars imposée à Cineplex, qui a affirmé avoir été honnête au sujet des frais, équivaut au montant que l’entreprise a perçu auprès des consommateurs grâce aux frais de réservation en ligne de 1,50 $ entre juin 2022 et décembre 2023.
Les frais étant si courants dans le cadre des affaires et les moyens numériques facilitant le calcul des dommages qu’ils créent, Harris a déclaré : « Je suis sûr que la communauté des affaires suit cette affaire avec grand intérêt, y compris l’appel. »
Si la cour d’appel fédérale confirme la décision du tribunal, Saro Turner, associé de Slater Vecchio LLP, a déclaré que ce serait « comme le clou dans le cercueil ».
« Il y aura beaucoup de cas de prix en baisse », a-t-il déclaré, ajoutant que de nouveaux changements à la Loi sur la concurrence, qui devraient entrer en vigueur en juin, renforceraient encore la capacité de porter des allégations de marketing trompeur.
Toute poursuite supplémentaire viendrait s’ajouter à une vague à laquelle le système juridique et les régulateurs sont déjà confrontés.
Slater Vecchio a intenté seul un recours collectif contre Cineplex au sujet des mêmes frais de réservation en ligne de 1,50 $, mais a également poursuivi ses allégations de prix au compte-gouttes contre le fleuriste Bloomex et le site de voyage Omio.
Pour éviter un sort similaire, Turner a déclaré que d’autres entreprises devraient prendre note du cas Cineplex et déterminer si leurs frais ou leurs pratiques de marketing pourraient également contrevenir à la loi.
« Si j’étais vice-président du marketing ou autre dans une grande entreprise, je demanderais à mon avocat : « Hé, est-ce qu’on doit changer ça ? » »
