La popularité du nageur français Léon Marchand a causé quelques problèmes aux Jeux olympiques.
C’est une distraction, du moins pour certains.
Mercredi soir, Austin Krajicek servait pour le match de double contre Rafael Nadal et Carlos Alcaraz lorsque les fans de Roland Garros ont éclaté en acclamations et en chants pendant 20 secondes. Krajicek a regardé les tribunes, perplexe, essayant de comprendre pourquoi la foule ne respectait pas la tradition du silence avant un service.
À environ trois milles au nord, Marchand venait de remporter l’or au 200 mètres papillon pour la France.
Pour certains fans du court Philippe Chatrier, regarder le nageur français sur leur téléphone était plus important que de regarder Nadal jouer ce qui pourrait être son dernier match à Paris.
Ce n’est pas seulement sur le court de tennis que ça s’est passé. Au Grand Palais, les équipes d’escrime coréenne et américaine ont dû interrompre leur combat pendant plus d’une minute, en attendant que les acclamations de Marchand se calment. Truls Moregardh, un athlète de tennis de table qui concourait pour la Suède à la South Paris Arena, s’est gratté la tête et a souri d’incrédulité en regardant l’arbitre, qui en retour a haussé les épaules, n’ayant aucune idée de ce qui se passait.
Et Marchand l’a fait à nouveau vendredi.
À La Défense Arena, un stade de rugby transformé en piscine olympique, Marchand a remporté une nouvelle victoire au 200 m quatre nages individuel tout en établissant un nouveau record olympique en 1 minute 54,06 secondes. Cela lui a valu quatre médailles d’or individuelles lors d’une même édition des Jeux olympiques.
Les fans se rassemblent à chaque fois que Marchand nage
Au Club France, où 20 000 spectateurs s’étaient rassemblés pour assister à un moment historique, lorsque Marchand a décroché sa quatrième médaille d’or, l’explosion de joie a été immense. La clameur du public était si puissante que même les agents de sécurité ont momentanément abandonné leur poste, captivés par la retransmission en direct sur écran géant.
« C’est un poisson ! Non, il est mieux qu’un poisson ! », s’est exclamé Moussa Keita, l’un des gardes, à un collègue, tout en se joignant à la foule pour enregistrer le moment sur son téléphone.
Parmi la mer de supporters en liesse, Lydie Roux, 36 ans, se tenait au premier rang, les yeux brillants d’admiration.
« La façon dont il bouge son corps dans l’eau est tout simplement incroyable », a-t-elle déclaré. « Il nous fait rêver. »
Près d’elle, Arthur Oursel, 19 ans, avait presque perdu la voix après avoir scandé à plusieurs reprises le nom de sa nouvelle idole :
« Nous t’aimons Léon, nous t’adorons, tu es notre héros ! »
Leurs voix font partie d’un chœur qui résonne dans tout Paris, transcendant les limites de la piscine et infiltrant tous les recoins de la ville. « Léon le Mégalodon », « Le Roi Léon », « Le Phelps français ». Autant de surnoms qui conviennent parfaitement à celui qui est en train de devenir le visage du succès de la France pendant ces Jeux olympiques. Avec 42 médailles et près d’une semaine avant la fin, le pays hôte a déjà dépassé les 33 médailles remportées par la France aux derniers Jeux olympiques d’été de Tokyo.
Les performances de Marchand ont également eu un écho au plus haut niveau de la société française. Après sa course vendredi, il a été salué par le président Emmanuel Macron, qui l’a ensuite félicité sur X.
« L’impossible n’est pas français ! » a écrit Macron en français. « Quatre médailles d’or à domicile et un nouveau record olympique, c’est historique. C’est Léon Marchand. »
Marchand est une star encore plus grande dans sa ville natale
À Toulouse, ville natale de Marchand, dans le sud-ouest de la France, une piscine pourrait bientôt porter son nom. Vincent Gardeau, président des Dolphins du TOEC, l’ancien club de Marchand, a déclaré à l’Associated Press qu’il avait l’intention d’inaugurer le complexe aquatique Léon Marchand d’ici 2027.
Il est depuis des années un héros local. En 2022, Marchand s’est vu décerner une médaille d’honneur par le maire de Toulouse après avoir remporté deux médailles d’or aux Championnats du monde. Il n’avait alors que 20 ans.
Les fans sont à la recherche de souvenirs de Marchand
Dans l’une des boutiques officielles des JO de Paris, celle-ci à proximité du musée du Louvre, les fans cherchaient avec impatience les souvenirs de Marchand. Samedi, Maryse Dumont, 77 ans, scrutait les rayons avec déception.
« C’est la plus grande star de ces Jeux olympiques et ils n’ont même pas de t-shirt de lui », a déclaré Dumont, déçue de ne rien trouver pour sa petite-fille.
« Vous n’avez même pas de bonnet de bain ? » a-t-elle demandé à un vendeur, avant de repartir les mains vides, sans aucun intérêt pour les tee-shirts bleus unis de la délégation française qu’on lui avait montrés.
Le parcours olympique de Marchand à Paris s’est terminé dimanche, où il a nagé pour la France la brasse dans le relais 4×100 m quatre nages. L’équipe a terminé troisième, ajoutant une médaille de bronze à ses quatre médailles d’or individuelles.
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