L’Allemand assis à côté de nous dans la tribune de presse du Court Philippe-Chatrier une heure avant le match Rafael Nadal contre Novak Djokovic savait qu’il faisait mal.
C’était une section réservée aux badges jaunes. Il avait un badge rouge. Mais là où il était censé s’asseoir, il était déjà en train d’exploser.
La première fois qu’un huissier lui a demandé de partir, l’Allemand a fait semblant de ne pas comprendre le français, puis l’anglais, puis l’allemand.
La deuxième fois, il a fait semblant d’être au téléphone, son corps déformé pour masquer ses informations d’identification.
« Bien joué », ai-je dit, après que l’huissier se soit éloigné à la recherche d’une proie plus facile.
« Je ne pense pas que ce soit fini », a déclaré l’Allemand, un peu essoufflé.
Il avait raison. Ils l’ont eu au troisième passage.
Finalement, tous les fauteurs de troubles ont été localisés et remplacés par des gens bien. Ceux qui attendaient encore des places ont dû être expulsés d’une cage d’escalier où ils tentaient de former un campement. Tout au long du match, on pouvait entendre des éclats de frustration dans le couloir derrière.
Ce n’est pas toujours le cas au tennis, ni dans aucun autre sport. Mais avoir l’opportunité d’être là à la fin d’une époque incitera les gens à faire des choses qu’ils n’auraient pas faites autrement.
Trois jours après le début des Jeux olympiques, on ne peut pas dire que ce soit plus grand. Deux légendes qui partagent 46 titres du Grand Chelem et peut-être un bon genou.
Nadal-Roger Federer restera toujours le plus emblématique, mais Nadal-Djokovic est l’œuvre la plus importante. Soixante matches, dont celui-ci. Vingt-huit finales, dont neuf finales de Grand Chelem. Federer étant désormais parti, ces deux-là sont la mémoire institutionnelle du tennis masculin de ce siècle. Lorsqu’ils partiront, bien plus que quelques bibliothèques brûleront.
Au mieux, ce serait Thrilla à Manille – une dernière bataille épique entre deux des plus grands de tous les temps.
Au pire, ce serait Muhammad Ali-Larry Holmes : un homme proche de son apogée contre un autre qui a perdu ses jambes.
Cela ne s’est pas passé comme les gens le souhaitaient, mais quelle fin le fait ?
Au début, le scénario Ali-Holmes semblait le plus probable. Chaque fois que Djokovic faisait fuir Nadal avec un amorti – ce qui était fréquent – cela semblait plus cruel qu’intelligent.
Mené 5-0 dans le premier set, le public a salué Nadal au retour du break, mais il avait perdu courage. Lui aussi. Après avoir planté son deuxième service dans le filet, Nadal s’est rétracté et s’est giflé la cuisse, une expression extrêmement rare de frustration en milieu de partie.
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Il a réussi à arracher le match, évitant de se faire blanchir dans un set. C’était la première fois que cela lui arrivait à Roland Garros.
Il est même possible que Djokovic lui ait donné la balle. Le Serbe a refusé que l’arbitre s’arrête pour vérifier une balle critique qui semblait sortie.
Ce n’est que dans les derniers instants que l’événement s’est transformé en une grande fête. Nadal est revenu dans le deuxième set – 4-4. La foule était soudainement en délire. Nadal était ressuscité. À ce moment-là, Djokovic a décidé de revenir à leur hauteur et a envoyé les boosters.
Après avoir remporté le jeu qui lui a permis de mener 5-4, Djokovic a mis sa main sur une oreille. La foule a commencé à le huer.
Ce qui rend difficile la perte de ces deux-là, c’est que nous, le public, connaissons très bien leur rôle. Sera-t-il difficile d’accepter un nouveau spécialiste du retour qui n’est pas Nadal, et un tueur de court sans effusion de sang qui n’est pas Djokovic ?
Au final, le score était celui auquel on s’attendrait pour un match du deuxième tour : 6-1, 6-4. Mais pas celui-là.
Djokovic a conclu le match avec un ace. Les deux joueurs se sont embrassés, mais pas pour longtemps ni avec une émotion particulière. Djokovic est retourné à sa chaise et a semblé mimer le fait de jouer du violon – l’un de ses nouveaux instruments de prédilection – devant une partie de la foule derrière les sièges des joueurs.
Ce n’est pas particulièrement olympique, mais ce n’est pas non plus une façon de se réjouir lorsqu’un joueur commet une double faute et perd un jeu. On pourrait pardonner à Djokovic un peu de dépit.
Il était en train de se déshabiller quand Nadal est parti. Il n’y a eu aucune cérémonie à sa sortie. Il a mis ses sacs sur ses épaules et s’est mis à marcher. La foule l’a interpellé. Il s’est retourné, a salué et a continué. Djokovic applaudissait également en partant.
Et c’est peut-être ça.
Tous les records seront battus, mais il est difficile de croire qu’un futur joueur théorique puisse dominer un court comme Nadal l’a fait sur celui-ci. Sa défaite de dimanche n’était que sa sixième à Roland Garros en plus de deux décennies.
Nadal a été discret pendant des mois sur son départ ou non. Il l’a été à Roland-Garros, puis à Wimbledon, et puis ici : « Qui a dit que c’était la dernière danse ? »
Il finira par se rendre compte qu’il ne prolonge rien. Il ne fait que retirer de petits morceaux de l’édifice qu’il a passé tant de temps à construire. Perdre ainsi contre Djokovic est une chose. Ce n’est pas bien, mais c’est pardonnable. Même Djokovic lui a donné un laissez-passer : « Il n’était pas à son meilleur niveau. »
Le risque est de perdre cette voie face à un ouvrier ou à un jeune, et de recommencer encore et encore. Cela n’est pas permis.
En repensant à toutes ces autres rencontres, meilleures au cours des 18 dernières années, Djokovic a déclaré par la suite : « Nous finirons par beaucoup apprécier ce match. »
L’un d’entre vous pourrait le faire.
À la fin, la foule était épuisée. Ou peut-être était-ce à cause du soleil. Il pleuvait à verse lundi.
Alors que tout le monde se levait pour partir, un autre Allemand assis à côté de nous, avec le bon badge, a appelé l’huissier du destin. Il a tendu son téléphone. L’huissier s’est approché pour le lui prendre. Il avait déjà pris environ un millier de photos pour les gens à ce moment-là.
L’Allemand a fait un geste de la main.
« Non, non, nous deux. Nous deux », dit-il en prenant le petit Français dans ses bras. « Tu as rendu cette journée si spéciale pour moi. »
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