Au cours des huit premiers matchs de la saison des Elks d’Edmonton, le porteur de ballon Justin Rankin a réalisé une moyenne de 5,2 verges par course pour 308 verges, a été tenu deux fois à zéro verge dans un match et n’a marqué que deux touchés.
Les Elks avaient une fiche de 2-6 sur cette séquence.
Au cours des sept matchs qui ont suivi, le natif d’Oberlin, Ohio, mesurant cinq pieds dix pouces et 215 livres, a totalisé 530 verges au sol, une moyenne de 6,8 verges et six touchés. Les Elks ont remporté quatre de ces matchs pour raviver leurs espoirs en séries éliminatoires, qui sont de nouveau en jeu samedi soir lorsqu’ils accueilleront les Blue Bombers de Winnipeg.
Alors, que s’est-il passé entre les semaines 10 et 11 de la saison de la LCF qui a mené au redressement de Rankin et des Elks ?
« Rien n’a vraiment changé », a déclaré Rankin cette semaine après avoir signé une prolongation de contrat jusqu’à la saison 2027. « Nous avons eu beaucoup de nouveaux gars qui se sont réunis, essayant de s’habituer les uns aux autres, aux styles de jeu de chacun et de croire les uns dans les autres.
« Je pense que c’est la grande chose qui a probablement changé, nous y croyions beaucoup plus. Il faut du temps pour construire cette alchimie et ce lien. »
Le coordinateur offensif Jordan Maksymic a soutenu cette évaluation, ajoutant que lui et Stephen Sorrells, entraîneur de la ligne offensive et coordonnateur du jeu de course, devaient également trouver un terrain d’entente.
« Cela a été un mélange de projets avec l’entraîneur Sorrells », a déclaré Maksymic. » Lui et moi n’avions jamais travaillé ensemble, donc nous avons intégré ma façon de voir les choses et sa façon de voir les choses, puis tout le monde s’est réuni en ce qui concerne les joueurs et a apporté sur le terrain ce que nous apprenons et enseignons dans les salles de réunion. Nous avons définitivement atteint notre rythme au cours du dernier mois. «
L’individu clé dans l’amélioration des performances offensives des Elks a été Rankin, un randonneur passionné qui adore les parcs de l’Alberta et un « assez bon » quilleur autoproclamé hors saison, qui a été signé le 23 novembre 2023, libéré le 19 mai 2024, a re-signé le 21 juillet et a finalement fait partie de la liste le 2 août.
« J’étais reconnaissant », a déclaré Rankin à propos des Elks lui donnant une seconde chance. « Ils m’ont donné l’occasion de venir au camp et de mettre en valeur mes compétences. C’est tout ce que je demandais vraiment. »
Son match décisif a eu lieu le 17 août de l’année dernière lorsqu’il a totalisé 108 verges et trois touchés dans une victoire de 47-22 à Edmonton contre les Argonauts de Toronto. C’était la semaine 11. À la fin de la saison, il avait totalisé 765 verges en seulement 98 courses, soit un record de 7,8 verges par course dans la LCF.
« Il a été l’un de nos meilleurs joueurs toute l’année », a déclaré l’entraîneur-chef Mark Kilam à propos de la performance de Rankin en 2025. « Il est explosif, a une tonne de jeux explosifs, apporte de l’énergie chaque jour, travaille extrêmement dur, excellent dans la salle.
« Il joue avec beaucoup de cœur. Nous savons qu’il est incroyablement talentueux, qu’il a des jeux flashy et sexy… il est un grand atout pour l’équipe sur le terrain et dans la salle. Il aime le jeu et cela se voit dans sa façon de jouer. »
Les Elks 6-9 ont besoin d’une victoire contre les Bombers 8-7 pour maintenir leurs minces espoirs en séries éliminatoires. Une défaite à Edmonton et une victoire de Calgary contre Hamilton éliminent les Elks. Une victoire des Elks par 14 points ou plus leur donnerait un bris d’égalité en séries éliminatoires contre Winnipeg, mais les Bombers peuvent assurer une place en séries éliminatoires avec une victoire.
