La province attend toujours que le gouvernement fédéral s’engage à hauteur de 1 milliard de dollars en matière d’infrastructure alors que l’étude régionale commence
Le lancement d’une évaluation régionale fédérale du Cercle de feu bénéficie du soutien du principal promoteur minier de la région et d’un gouvernement de Queen’s Park optimiste quant à l’extraction des ressources.
Mais Wyloo Canada et le ministère des Mines de l’Ontario souhaitent que le processus d’évaluation respecte le calendrier et s’attendent à ce qu’Ottawa fasse preuve d’un réel engagement financier en faveur du développement.
L’évaluation régionale a progressé à la vitesse d’un escargot depuis que l’ancien ministre fédéral de l’Environnement, Jonathan Wilkinson, en a réclamé une pour la première fois en février 2020.
À l’approche d’élections fédérales, l’Agence d’évaluation d’impact du Canada a révélé le 20 janvier que les termes de référence, ainsi qu’un plan de travail pour faire avancer le processus, avaient été finalisés.
Codirigée par les conseils tribaux et les communautés autochtones, l’évaluation régionale est décrite comme un outil de planification permettant d’évaluer les impacts potentiels de plusieurs mines et des mouvements associés dans la région de la Baie James.
Wyloo a répondu qu’il soutenait l’évaluation régionale à condition que les bureaucrates fédéraux et les 15 Premières Nations participantes respectent leurs propres délais prescrits pour produire un rapport final dans les 30 mois.
« Wyloo soutient l’avancement d’une évaluation régionale en partenariat avec les communautés des Premières Nations », a déclaré Kristan Straub, PDG de Wyloo Canada, dans un courriel.
« Cela correspond à notre plaidoyer en faveur de l’avancement du développement en conjonction avec les processus communautaires de planification de l’utilisation des terres. Nous espérons que l’évaluation progressera en temps opportun, conformément au calendrier établi dans les termes de référence approuvés.
Alors que l’inertie du gouvernement a conduit Cliffs Natural Resources à abandonner ses efforts dans le Cercle de feu, Wyloo n’a pas donné l’impression de ralentir ses activités d’exploration ni de mettre sur pause son projet, près de trois ans après l’entrée en scène de la société australienne.
Wyloo souhaite commencer la construction de son gisement de nickel Eagle’s Nest en 2027, sous réserve de l’inauguration d’une route controversée nord-sud menant au Cercle de feu.
Le nickel et la chromite ont été découverts pour la première fois dans la zone connue sous le nom de Cercle de feu en 2007-2008.
Jusqu’à présent, l’histoire est celle de l’exaspération et de l’inaction face à l’exploitation minière de l’une des ceintures minérales prometteuses au monde et de la frustration de certaines Premières Nations de la région d’avoir une voix sur les activités qui ont lieu sur leurs terres traditionnelles.
Au fil des ans, Ottawa et Queen’s Park ont vanté les vastes richesses minérales inexploitées de la région de la Baie James, mais aucune des deux directions n’est parvenue à être sur la même longueur d’onde en matière de réglementation et de financement pour réaliser des progrès tangibles.
Pour le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, le développement du Cercle de feu est un élément clé de la stratégie de son gouvernement en matière de minéraux essentiels.
Ford a réitéré sa promesse de 1 milliard de dollars faite par le précédent gouvernement Wynne en 2014 pour financer un réseau routier d’accès industriel et communautaire du Cercle de Feu.
Mais convaincre Ottawa de s’impliquer pour égaler ces fonds a été un combat qui remonte à plus d’une décennie, quelle que soit l’allégeance du parti.
Le ministère des Mines en a encore parlé cette semaine, réitérant qu’il « continue de demander au gouvernement fédéral un engagement financier de contrepartie ».
Les deux gouvernements veulent éviter les chevauchements ou les duplications inutiles dans le processus d’évaluation environnementale, mais le ministère des Mines n’a pas précisé si la province serait impliquée dans l’évaluation régionale. Le ministère a répondu que la collaboration entre les Premières Nations et les deux branches du gouvernement « peut atteindre nos objectifs collectifs ».
« L’Ontario reste ouvert à travailler avec tous les partenaires pour faire progresser nos possibilités économiques et la création d’emplois dans le Nord, y compris dans la région du Cercle de feu.
Le ministère a choisi de ne pas répondre à une question sur le processus de consultation souvent décrié de la province avec les communautés autochtones et s’il envisage d’apporter des changements ou des réformes pour permettre aux communautés plus éloignées d’avoir leur mot à dire sur le développement.
Le chef de Marten Falls, Bruce Achneepineskum, a récemment suggéré qu’une consultation plus large et une inclusion dans les discussions sur le développement du Cercle de feu pourraient renforcer la confiance entre la province et les communautés des Premières Nations.
Le coût de l’évaluation régionale est inconnu.
L’Agence d’évaluation d’impact du Canada a répondu qu’elle « fournira un financement adéquat aux partenaires des Premières Nations ainsi qu’un financement pour assurer une participation significative des peuples autochtones et du public tout au long du processus d’évaluation ».
La zone géographique précise à étudier, montrant les points de repère, n’est pas claire. Un document rendu public montre les lignes générales sur une carte montrant une zone potentielle de développement minier et une zone d’évaluation régionale plus vaste. La zone d’étude prendra en compte les bassins versants et les territoires traditionnels des communautés.
Cependant, les chances que cet exercice aboutisse ne semblent pas positives avec les élections fédérales de cette année.
Le chef de l’opposition Pierre Poilievre, le favori prohibitif pour devenir le prochain premier ministre du Canada, s’est engagé à abandonner la Loi sur l’évaluation d’impact, ce qui pourrait mettre en péril le processus d’évaluation régionale.
