En 1948, après la création de l’État d’Israël, plus de 700 000 Palestiniens ont fui ou ont été chassés de chez eux lors d’une déportation massive connue en arabe sous le nom de Nakba, ou « catastrophe ». La même année, environ 140 000 survivants de l’Holocauste, pour la plupart des réfugiés juifs chassés de leurs propres foyers en Europe, ont commencé à s’installer en Israël. Beaucoup se sont installés dans des maisons qui avaient appartenu à des Palestiniens.
L’intersection de ces expériences de réfugiés – l’un palestinien, l’autre juif – est la prémisse de De retour à Haïfaune pièce de Naomi Wallace et Ismail Khalidi, qui ouvre cette semaine au Théâtre Unadilla à Marshfield. En tant qu’exploration du sens de la famille, de l’histoire et du retour à la maison, la pièce ne pouvait pas être plus actuelle. Ces tragédies parallèles de morts massives et de déplacements ont généré des ondes de choc qui résonnent encore 76 ans plus tard, comme en témoignent les atrocités de l’attaque terroriste du 7 octobre 2023 contre Israël et la catastrophe humanitaire en cours à Gaza.
De retour à Haïfa est basé sur une nouvelle classique du même nom de Ghassan Kanafani (1936-1972), écrivain, journaliste et militant souvent considéré comme le père de la littérature palestinienne moderne. L’histoire se déroule au lendemain de la guerre des Six Jours de 1967, lorsqu’Israël a rouvert ses frontières aux Palestiniens de retour au pays. Un couple palestinien, Said et Safiyah, retourne à Haïfa à la recherche de leur fils perdu et de la maison qu’ils ont été contraints d’abandonner deux décennies plus tôt.
Le couple découvre que leur maison est occupée par Miriam, une veuve juive polonaise et survivante de l’Holocauste dont le père est mort à Auschwitz. À son arrivée à Haïfa, Miriam s’installe dans la maison du couple palestinien et adopte leur fils, Khuldun, aujourd’hui appelé Dov, qu’elle a élevé dans la foi juive et qui sert aujourd’hui dans l’armée israélienne.
Des versions de la nouvelle de Kanafani ont été adaptées au cinéma et à la télévision dans le monde entier, dans des langues telles que l’arabe et l’hébreu. Les dramaturges Wallace et Khalidi l’ont adaptée pour la scène grâce à une commande du Public Theater de New York en 2018. Le théâtre a abandonné la production, apparemment face à la pression politique de son conseil d’administration, et la pièce a finalement été créée au Royaume-Uni plus tard dans l’année.
Originaire de Norwich, Zephyr Teachout dirige la production d’Unadilla. Professeure de droit à la Fordham University, militante pour la justice économique et ancienne candidate démocrate aux élections fédérales et d’État à New York, cette femme de 52 ans a fait un détour apparemment improbable de son travail de politique publique pour faire ses débuts de réalisatrice. Il y a des années, elle a joué dans de nombreuses productions d’Unadilla, où elle s’est liée d’amitié avec Bill Blachly, le fondateur du théâtre. Blachly, qui a eu 100 ans cette année, l’a invitée à mettre en scène la pièce.
Teachout a recruté un casting international impressionnant. Ayeshah Alam, qui joue le rôle de Safiyah plus âgée, est une actrice pakistanaise avec plus de 30 ans d’expérience à la radio, à la télévision, au cinéma et au théâtre, y compris une production de Les monologues du vagin Au Pakistan.
Safiya Jamali, la seule Américaine du Vermont, incarne la jeune Safiyah, un rôle qui reflète certaines de ses expériences réelles en tant qu’Américaine d’origine bahreïnienne dont les parents étaient journalistes au Moyen-Orient. En 2018, après le Printemps arabe, elle et sa famille ont été contraintes de fuir à Chypre en raison d’un complot d’assassinat contre son père, alors photojournaliste pour l’Associated Press.
Jamali, qui a déménagé aux États-Unis il y a deux ans, a déclaré qu’elle n’avait jamais lu la nouvelle de Kanafani avant que Teachout ne lui confie le rôle de la pièce. Mais sa mère, née aux États-Unis, connaissait la famille de Kanafani et a enseigné à sa fille à la maison ce qu’elle appelait la « littérature de résistance ».
Pour cette membre du Lyric Theatre de 21 ans, qui vit aujourd’hui à Burlington, cette pièce marque un tournant radical par rapport à ses précédents rôles. Avant de quitter Bahreïn à 15 ans, Jamali a été témoin de brutalités policières, de raids à domicile et de violentes perturbations militaires lors de manifestations pacifiques. Et en tant que membre de la majorité chiite de Bahreïn, dirigée et persécutée par l’élite sunnite, « j’ai effectivement l’expérience d’être déshumanisée », a-t-elle déclaré.
« La raison pour laquelle je suis devenu acteur », a ajouté Jamali, « c’est parce que je voulais raconter des histoires politiques. »
L’auteur de la nouvelle appartenait à une branche marxiste radicale de l’Organisation de libération de la Palestine et fut assassiné en 1972 par le Mossad, l’agence de renseignement israélienne. Malgré cette affiliation, Kanafani n’hésitait pas à critiquer les dirigeants palestiniens et israéliens.
Jamali a reconnu que certaines œuvres de l’auteur peuvent être « incendiaires », mais a déclaré que cette pièce « ne déshumanise aucun personnage. Chacun, qu’il soit israélien ou palestinien, est un être humain pleinement accompli, avec des raisons derrière ses actes. »
Teachout est du même avis. Elle a souligné que la pièce offre au public l’occasion de réexaminer sa propre vision du conflit israélo-palestinien et de « se défaire de ses blocages et de le voir d’une manière humaine ».
Compte tenu de l’histoire controversée de la pièce, on a demandé à Teachout si elle s’attendait à ce que cette production génère des protestations ou une opposition similaires à celles observées au Public Theater.
« La magie du théâtre », dit-elle, « c’est qu’on ne sait jamais à quoi s’attendre. »
