MONTRÉAL –
Les expéditeurs et les producteurs retiennent leur souffle à l’approche d’une possible grève de milliers de cheminots ce mois-ci, qui arrêterait le trafic de marchandises, obstruerait les ports et perturberait les industries.
« Les chemins de fer sont deux rubans qui vont d’est en ouest, et il n’y a pas beaucoup d’alternatives si vous coupez ces deux rubans », a déclaré John Corey, président de l’Association canadienne de gestion du fret, dont les membres comprennent les autorités portuaires, les fabricants et d’autres grands expéditeurs comme les détaillants Canadian Tire et Home Depot.
« Les ports deviennent inutiles. Rien ne bouge nulle part. »
Selon l’Association des chemins de fer du Canada, les chemins de fer canadiens transportent chaque année des marchandises d’une valeur de plus de 350 milliards de dollars et plus de la moitié des exportations totales du pays.
L’inquiétude suscitée par une grève de quelque 9 300 employés de la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada et de la Compagnie Canadien Pacifique Kansas City Ltée a déjà coûté des affaires aux entreprises après que les clients ont cherché à réacheminer leurs marchandises au cours des derniers mois à la suite de l’approbation d’un mandat de grève par les membres du syndicat en mai.
Le ministre du Travail de l’époque, Seamus O’Regan, dans une tentative apparente de retarder l’interruption de travail, a demandé à la Commission du travail du pays d’examiner si un arrêt de travail mettrait en danger la santé et la sécurité des Canadiens.
Le Conseil canadien des relations industrielles examine actuellement la question de savoir si des expéditions critiques – du chlore pour l’eau et de l’essence pour les villes, par exemple – doivent se poursuivre en cas de grève, mettant ainsi en pause tout arrêt de travail potentiel jusqu’à ce qu’une décision soit rendue.
Quoi qu’il en soit, les observateurs estiment que la possibilité d’une grève restera probablement sur la table après la décision – attendue ce vendredi – alors que les acteurs des secteurs allant de l’agriculture à la grande distribution s’inquiètent des retombées.
« En repoussant la décision à plus tard, il n’a fait qu’accroître l’incertitude », a déclaré Corey, en référence à la décision de l’ancien ministre du Travail. « Désormais, personne ne sait ce qui va se passer, et l’incertitude est mauvaise pour les affaires. »
Le remplaçant d’O’Regan au poste de ministre fédéral du Travail, Steven MacKinnon, a rencontré lundi matin les dirigeants des deux principaux chemins de fer et du syndicat Teamsters Canada Rail Conference pour discuter des conséquences sur l’économie et la chaîne d’approvisionnement.
Lors d’une entrevue téléphonique vendredi, MacKinnon a déclaré que les parties n’avaient pas réussi à traiter la question avec « suffisamment d’urgence », notant que les pourparlers avaient pratiquement échoué au cours des dernières semaines.
Le ministre, qui a pris ses fonctions il y a à peine deux semaines, lorsque O’Regan a démissionné du cabinet, a suggéré que les deux parties devraient parvenir à un accord elles-mêmes plutôt que de compter sur l’intervention du gouvernement, comme une loi de retour au travail.
« L’approche qui fonctionne selon nous est celle où les parties parviennent à un accord à la table de négociation. Celle-ci offre les avantages les plus durables aux employeurs et aux employés et les résultats les plus satisfaisants. Et c’est ce que nous avons prévu dans ce cas-ci », a déclaré M. MacKinnon.
Toutes les parties affirment vouloir poursuivre les négociations, mais chacune blâme l’autre pour la rupture des communications. Le CN et la CPKC négocient séparément avec le syndicat des Teamsters en vue de conclure des conventions collectives distinctes, même si deux grèves pourraient avoir lieu simultanément.
« Nos membres sont de plus en plus frustrés et impatients envers le CN et la CPKC. Il appartient aux deux entreprises de revenir avec des propositions raisonnables », a déclaré le porte-parole des Teamsters, Christopher Monette, dans un courriel.
Les obstacles sont la planification des horaires de travail, la gestion de la fatigue et la sécurité, a-t-il déclaré. Le syndicat a rejeté l’arbitrage exécutoire avec les deux entreprises.
Les chemins de fer ont envisagé l’impasse différemment.
« Nous avons proposé trois options différentes au syndicat, qui a refusé de négocier et nous a simplement présenté de nouvelles demandes », a déclaré le porte-parole du CN, Jonathan Abecassis, lors d’un entretien téléphonique.
« Nous voulons une résolution de ce conflit. C’est à cela que nous espérons que tout cela mènera. »
La décision du gouvernement de confier le dossier à la commission du travail n’a fait que « perpétuer l’incertitude », a-t-il ajouté.
La CPKC a déclaré que l’automne, lorsque des millions de tonnes de céréales et de produits de consommation arrivent sur le marché, marque une période de pointe de la demande d’expédition.
