Il fut un temps où la direction des Blue Jays de Toronto était ravie d’être signalée en train de courtiser les meilleurs agents libres. Le directeur général Ross Atkins avait un petit sourire chaque fois qu’on lui posait des questions à ce sujet.
C’était le regard qui disait : « Ouais, c’était nous qui tenions la main de Shohei Ohtani derrière les portables. Nous pourrions être officiels bientôt.
C’était beaucoup de déceptions il y a. Maintenant, les Jays doivent regretter de ne pas avoir gardé leur vie amoureuse privée. C’est ce qui arrive aux sur-partageurs qui ne peuvent pas dépasser le premier rendez-vous.
Leur dernier coup vers la droite est Roki Sasaki. Mercredi, la fenêtre s’ouvre pour le titulaire de 23 ans basé au Japon pour négocier avec les clubs de la Ligue majeure de baseball. Il a une semaine pour conclure un accord.
Les Yankees étaient dans ses DM. Tout comme les Mets, les Giants et les Rangers. Mais, selon diverses sources, Sasaki a réduit sa liste de partenaires potentiels à trois : les Dodgers, les Padres et les Jays.
Sasaki n’est pas le genre de joueur qui va renverser une équipe tout seul, mais c’est tout. C’est la dernière chance pour Toronto de convaincre quiconque qu’il s’agit d’une préoccupation sérieuse.
Cette intersaison a été un échec pour les Jays à bien des égards, mais un en particulier. Ils sont passés du statut de cool kids du baseball à celui de burn-out. Les mêmes médias américains qui les présentaient autrefois comme les prétendants de l’homme pensant se moquent désormais d’eux dans leurs publications.
« Les Blue Jays continuent d’offrir des montagnes d’argent, mais ne trouvent personne pour les accepter », a écrit Bob Nightengale, initié à USA Today, il y a quelques jours.
« Un désastre total », voilà comment Jeff Passan d’ESPN a décrit l’intersaison des Jays.
Aucune équipe professionnelle canadienne n’est plus soucieuse d’être appréciée des Américains que les Jays. C’est pourquoi tout le monde connaît chacun de leurs mouvements, tandis que les Raptors de Toronto, par exemple, sont capables de faire des affaires dans un secret relatif.
La détermination à être admiré par les étrangers est une stratégie de gestion clé du régime Atkins/Mark Shapiro. Tant qu’ils gardent les influenceurs du baseball américain à leurs côtés, tout ira bien. Des Canadiens ? Que savent les Canadiens du baseball? Ils devraient se sentir chanceux de pouvoir acheter des billets.
L’ancien directeur général JP Ricciardi avait la même approche. Les écrivains américains l’adoraient. Selon eux, son équipe était toujours sur le point de s’évader ou de signer tel ou tel. Les Jays de Ricciardi ont été la meilleure équipe de baseball pendant huit ans, mis à part le fait qu’ils n’ont jamais rien gagné. Lorsque la part de Ricciardi s’est finalement épuisée, il a quitté Toronto et n’a plus jamais travaillé comme directeur général.
C’est à ce moment-là que le reste du baseball a réalisé que Toronto n’était pas seulement une ville amusante à visiter. C’était aussi la marque la plus facile de la ligue. Ici, vous pouvez faire des choses que vous n’auriez même pas pensé essayer aux États-Unis.
Atkins et Shapiro ont mieux géré ce match que Ricciardi, mais avec des résultats similaires. Ils sont sur le point d’entamer leur 10e saison à la tête. Le stade a été transformé en caisse enregistreuse de 30 étages. Les personnes présentes peuvent désormais acheter une bouteille de vin entière à emporter et l’emporter à leur place. Face à ce genre de progrès, qu’est-ce qu’une place en séries éliminatoires ?
Si vous ne comprenez pas la différence, les Jays vous expliqueront qu’il s’agit d’un processus. Lorsque vous demandez comment fonctionne le processus, ils vous répètent qu’il s’agit d’un processus, mais plus lent et plus bruyant. Ils continueront à faire ça jusqu’à ce que vous abandonniez.
Cette façon de faire les choses qui consiste à traiter vos fans et à les garder enthousiastes a fonctionné parce qu’il y avait toujours un Américain prêt à se porter garant de cela. Les Blue Jays se portaient très bien. Pas en termes de victoires et de défaites, remarquez. Mais partout ailleurs – le développement des joueurs, la mise à niveau des installations, le back-end ou autre et… eh bien, vous voyez ce que je veux dire.
Personne ne fait plus ça. Les créateurs de tendances d’ESPN ont découvert ce que les proches adeptes du baseball torontois savent depuis des années : il n’y a rien là-bas. Les Blue Jays sont la seule équipe de baseball 100 % verte, entièrement alimentée par l’air chaud.
Sasaki est la dernière chance pour ce groupe de direction de changer cette fréquence.
Il y a encore des agents libres que les Jays pourraient obtenir et obtiendront peut-être cette intersaison. Il y a des échanges qu’ils pourraient faire. Mais c’est le club qui acquiert des joueurs qui sont soit a) désespérés, b) trop avares pour mieux savoir ou c) n’ont pas le choix en la matière.
Sasaki n’a que des choix. En raison des règles du baseball concernant les signatures internationales, il est ridiculement bon marché et tout aussi ridiculement talentueux. Il peut aller où il veut.
Shapiro, Atkins et leurs pom-pom girls américaines nous ont répété à maintes reprises à quel point les joueurs de baseball aiment l’organisation des Jays. D’accord alors. Prouvez-le.
Sortez et trouvez un gars dont les critères ne sont pas la plus grosse offre en espèces ou qui vit à quelques minutes en voiture de son McMansion en Arizona. Il veut juste atterrir dans un endroit professionnel.
Si ce sont les Jays, alors beaucoup de choses (mais pas toutes) seront pardonnées. L’arrivée de Sasaki enverrait un signal de batte aux autres joueurs : Toronto est un port sûr.
Mais si ce ne sont pas les Jays, alors c’est tout. Il n’y a plus de Sasaki sur le plateau.
L’arrivée théorique d’un agent libre comme Anthony Santander ne fera changer d’avis personne sur quoi que ce soit. C’est ensuite le compte à rebours jusqu’au départ de Vlad Guerrero et à l’atterrissage en catastrophe qui s’ensuit.
D’ici quelques jours, la seule chose intéressante à propos des Jays sera peut-être de voir combien de temps Shapiro et Atkins pourront tenir le coup. J’ai confiance en Shapiro. C’est un homme qui sait ne pas dire la vérité au pouvoir. Atkins, moins. Si j’étais lui, je ne ferais pas de longues excursions en bateau avec mon patron pendant un certain temps.
Finalement, de nouveaux Américains avec une nouvelle vision pour les Blue Jays prendront le relais. Laissez-moi deviner : il existe un plan, mais vous ne le comprendrez probablement pas. Faites-nous confiance.
