Tess Routliffe s’est sentie de retour à sa place et Nicholas Bennett s’est montré à la hauteur en remportant deux médailles d’argent aux Jeux paralympiques en piscine samedi.
Routliffe, de Caledon, en Ontario, a remporté l’argent au 200 mètres quatre nages individuel féminin, huit ans après le même résultat à Rio de Janeiro en 2016.
La jeune femme de 25 ans n’avait pas participé à Tokyo il y a trois ans en raison d’une fracture du dos subie lorsqu’une barre lui était tombée dessus lors d’une séance de musculation.
« Cela fait huit ans que je n’ai pas participé à des Jeux paralympiques. C’est un sentiment indescriptible », a déclaré Routliffe. « Je suis de retour dans mon état d’esprit. Je peux être Tess. Je peux concourir. »
Bennett, de Parksville, en Colombie-Britannique, a amélioré de plus d’une demi-seconde son meilleur temps précédent au 200 mètres nage libre masculin pour remporter la première médaille paralympique de sa carrière.
Le jeune homme de 20 ans, qui est autiste, a été battu pour l’or par le Britannique William Ellard en établissant un record du monde d’une minute 51,30 secondes.
« Cela fait deux ans que je n’ai pas perdu de temps dans cette course », a déclaré Bennett.
« Je suis vraiment ravi. J’ai tout laissé dans la piscine et j’ai l’impression que j’essaie de ne pas m’évanouir. Je suis complètement à plat. Il ne reste plus rien dans le réservoir pour le moment. »
L’équipe canadienne de para-natation a récolté trois médailles au cours des trois premiers jours de course à l’aréna de La Défense, mais attendait la première médaille d’or avant dimanche.
Aurélie Rivard, de Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, a remporté la médaille de bronze au 50 mètres nage libre lors de l’ouverture de la compétition.
Routliffe a surmonté les 100 derniers mètres de la brasse et de la nage libre pour passer de la cinquième à la deuxième place derrière la gagnante Mallory Weggemann des États-Unis.
Routliffe a dépassé sa coéquipière canadienne Danielle Dorris, qui a terminé troisième à 50 mètres de l’arrivée, mais a chuté à la sixième place.
L’épreuve la plus forte de Dorris reste à venir, puisque le nageur de Moncton est le champion en titre du 50 mètres papillon.
« Pour Tess, après ses Jeux de Rio, une médaille d’argent dans la même épreuve, à Tokyo, en se cassant le dos et en n’ayant pas pu concourir, venir ici et performer comme elle le fait, c’est incroyable », a déclaré Dorris.
« Je suis aussi très heureuse pour Nick. Il a vécu ses premiers Jeux à Tokyo. Il n’était qu’un petit bébé là-bas, et maintenant il est adulte ici et a remporté sa première médaille paralympique. »
Routliffe est née avec des membres raccourcis et Dorris avec des bras sous-développés. Elles courent dans la catégorie SM7 féminine. Elles se sont détendues dans la salle de préparation avant de concourir l’une contre l’autre samedi.
« Je faisais juste l’idiot. Elle dansait et je me moquais d’elle », a déclaré Dorris.
Bennett était à quatre dixièmes de seconde d’Ellard dans le dernier virage, mais le Britannique s’est échappé avec un puissant 50 final.
« C’est la course de n’importe qui jusqu’à la fin et il s’est donné à fond », a déclaré Bennett. « C’était une nage de classe mondiale pour un athlète de classe mondiale.
« Les 50 derniers mètres sont toujours les plus difficiles pour moi. »
Bennett participe à la catégorie S14 réservée aux athlètes ayant une déficience intellectuelle. Il est entraîné par sa sœur Haley Bennett.
« Je ne pense pas que je serais l’athlète que je suis sans elle », a déclaré Bennett.
La sœur de Routliffe, Erin, joueuse de tennis néo-zélandaise, et la Canadienne Gabriela Dabrowski sont les championnes en titre du double féminin de l’US Open. Le duo était sur le point de jouer un match du deuxième tour à New York après la course de natation.
« Elle joue dans une heure environ. J’ai un jour de congé demain pour pouvoir regarder Erin », a déclaré Tess, qui était accompagnée de la plupart des membres de sa famille à Paris.
« Cela arrive tous les quatre ans. Nous étions là l’année dernière. Nous l’avons soutenue », a déclaré Routliffe.
Elle est la championne du monde en titre du 100 m brasse, qui aura lieu jeudi.
« J’ai eu la chance d’avoir les deux premières nuits pour regarder, j’ai pu entendre la foule qui est si bruyante, si folle », a déclaré Routliffe.
« Ce public français, c’est… ça me rappelle Rio. C’est le public brésilien, mais en français. »
