Sarah Fillier dit que c’était un rêve devenu réalité d’entendre l’icône du sport Billie Jean King l’appeler par son nom, la déclarant premier choix au repêchage 2024 de la Ligue de hockey professionnel féminin. La marche pour rencontrer King sur scène semblait prendre une éternité, alors que Fillier se faufilait parmi une foule applaudissante ce jour de juin à Saint Paul, Minnesota, dans les dernières secondes avant de devenir officiellement une joueuse de hockey professionnelle.
Fillier avait déjà goûté au meilleur contre le meilleur – elle a réalisé une performance olympique exceptionnelle avec le Canada en route vers l’or en 2022 et a été choisie MVP au Championnat du monde 2023. Elle était devenue une habituée d’Équipe Canada et les gens ont commencé à la qualifier de prochain grand talent du hockey féminin. Fillier a terminé sa carrière dans la NCAA à l’Université de Princeton, tout en regardant à la télévision plusieurs de ses amis jouer lors de la saison inaugurale de la PWHL.
Finalement, Fillier arrive à les rejoindre. Elle est actuellement au camp d’entraînement et se prépare à faire ses débuts le 1er décembre avec les Sirens de New York, qui ont enregistré le pire bilan de la ligue l’an dernier et ont eu du mal à pourvoir des sièges. Il y a de l’espoir que Fillier, 24 ans, puisse aider les Sirens à prendre pied sur un marché du sport encombré.
« Dans chaque équipe dans laquelle j’ai joué, que ce soit sur la scène internationale ou universitaire, j’ai toujours attendu beaucoup de moi-même », a déclaré Fillier au Globe and Mail cette semaine. «C’est un privilège de pouvoir ressentir la pression d’être le premier choix au classement général.»
Elle n’a pas encore joué son premier match professionnel, mais Fillier a déjà de gros soutiens. La marque d’équipement CCM l’a signée aux côtés de Macklin Celebrini, qui a été sélectionné en premier au repêchage 2024 de la LNH par les Sharks de San Jose. Fillier a également un accord avec Gatorade.
Le natif de Georgetown, en Ontario, a toujours eu un talent précoce. Elle a commencé le hockey à l’âge de 3 ans et a joué dans des équipes de garçons jusqu’à ce qu’elle se joigne à une équipe de filles des Hornets d’Oakville à 13 ans. Elle a brillé dans les occasions de jouer avec des filles plus âgées.
Jaime Bourbonnais, sa coéquipière à New York et au sein d’Équipe Canada, a deux ans de plus que Fillier, mais se souvient que son équipe d’Oakville l’avait appelée lorsqu’ils étaient adolescents.
« Elle était si jeune et elle était la meilleure joueuse sur la glace, même à partir de cet âge », se souvient Bourbonnais cette semaine au camp. « Chaque fois qu’elle récupère la rondelle, elle fait bouger les choses. »
Elle a joué au basket-ball au lycée, ainsi qu’aux sprints, aux haies et au saut en longueur. Elle s’est fait remarquer par Hockey Canada et les universités américaines. Lorsque l’entraîneur de Princeton, Cara Morey, s’est rendue à Georgetown pour la première fois pour voir Fillier, 14 ans, jouer au hockey, elle a vu un enfant doté d’une excellente capacité de patinage et d’un QI de hockey, qui « pouvait voir le jeu bien avant ses pairs ».
Fillier avait 17 ans à son premier camp avec l’équipe féminine senior du Canada. L’équipe a assigné sa superstar Marie-Philip Poulin comme colocataire.
Ainsi, les amateurs de hockey féminin connaissaient le nom de Fillier depuis un certain temps avant qu’elle ne suscite une plus grande attention grâce à sa grande performance aux Jeux d’hiver de 2022. À peine âgée de 21 ans à l’époque, elle a inscrit son premier but olympique 64 secondes après le début de son premier match, le premier de deux ce jour-là. La jeune a été placée sur des lignes de renom avec les vétérans Natalie Spooner et Mélodie Daoust, Poulin et Brianne Jenner. Fillier a marqué huit buts à Pékin, dont un tour du chapeau contre la Suède en quarts de finale.
« C’était comme : « À combien de Jeux olympiques peut-elle participer ? Et peut-elle devenir capitaine d’Équipe Canada?’», a déclaré Morey.
Entre la pandémie et les préparatifs olympiques, Fillier a été absent du hockey collégial pendant deux ans. La rentrée scolaire fin 2022 a été un défi.
«Les attentes concernant ce que vous avez fait aux Jeux olympiques vous suivent, et les gens s’attendent à quelque chose de plus grand et de meilleur lorsque vous retournerez à l’université», a déclaré Fillier. « Il m’a fallu un certain temps pour m’y remettre, en plus d’équilibrer à nouveau les études. Beaucoup plus difficile que prévu.
Pourtant, elle a terminé sa carrière à Princeton avec 93 buts et 194 points en 120 matchs dans la NCAA, dont 30 buts, un sommet en carrière au cours de sa dernière année. Elle y a joué avec sa sœur jumelle Kayla. Pour la troisième fois, elle a été finaliste parmi les 10 premières pour le prix Patty Kazmaier, décerné à la joueuse de hockey universitaire américaine de l’année.
Elle rejoint une équipe de New York qui a décroché neuf victoires et 26 points en 24 matchs de saison régulière la saison dernière et qui a raté les séries éliminatoires. Construire une nouvelle base de fans sur l’un des marchés du sport et du divertissement les plus achalandés d’Amérique du Nord était un défi. Ils ne jouaient pas non plus dans la Big Apple. L’équipe a réparti ses matchs à domicile entre les sites – Prudential Center à Newark, NJ ; Total Mortgage Arena à Bridgeport, Connecticut ; et UBS Arena à Long Island. Sur d’autres marchés, la PWHL remplissait les stands et établissait des records de fréquentation.
Les Sirens s’établiront au Prudential Center – qui abrite également les Devils du New Jersey de la LNH – leur domicile cette saison. Fillier et quelques coéquipiers ont emménagé dans un appartement de trois chambres à quelques minutes en voiture de l’arène et de la patinoire d’entraînement de l’équipe, à proximité de West Orange.
New York était l’avant-dernier marqueur l’année dernière, avec 53 buts. Et cela malgré une liste impressionnante – comprenant les Olympiens Ella Shelton et Bourbonnais du Canada et Alex Carpenter et Abby Roque des États-Unis.
Le nouvel entraîneur des Sirens, Greg Fargo, a affronté Fillier à plusieurs reprises dans la NCAA en tant qu’entraîneur à l’Université Colgate.
«Elle est incroyablement explosive, et on ne la voit pas ou on ne l’entend pas toujours venir», a déclaré Fargo. « Lorsque la rondelle est enfoncée profondément dans la zone offensive, on peut perdre sa trace assez rapidement et elle réapparaît au bon moment. Et je sais, pour avoir été de l’autre côté des matchs, à quel point cela peut vous blesser.
Morey décrit le patinage de Fillier « comme si elle flottait au-dessus de la glace, c’est si calme ». Fillier est expert dans l’art de changer de vitesse et de se faufiler entre les joueurs.
Plus de contacts corporels sont autorisés dans la PWHL que dans la NCAA ou dans le hockey féminin international, il est donc naturel de se demander comment la Fillier de 5 pieds 5 pouces gérera les défenseurs professionnels qui cherchent à l’écraser contre les planches.
« Elle est glissante et évasive », ajoute Morey. «Donc ça ne va pas être facile de l’aligner et de jouer avec le corps.»
Fillier apprécie un jeu plus physique.
«J’ai pris beaucoup de pénalités lors de ma dernière année à l’université. Je pense que c’est parce que j’étais un peu plus forte que les joueuses de 18 ans contre lesquelles je jouais», a-t-elle déclaré. « C’est donc excitant. J’entre dans une ligue où cette physicalité peut être mise en valeur et ne sera pas nécessairement punie.
Alors que d’autres choix de premier plan ont signé des contrats de deux et trois ans avec leurs équipes, Fillier n’a signé son contrat d’un an avec les Sirens qu’au début du mois, juste avant le camp d’entraînement.
«J’ai toujours su que j’allais finir à New York, et New York a toujours su qu’ils me voulaient», a déclaré Fillier. «Je n’étais pas vraiment stressé ou quoi que ce soit. Nous voulions simplement parvenir à un accord qui profiterait à nous deux et nous assurer que nous étions tous les deux heureux.
