En 41 ans de service comme pompier volontaire, Neil Swail n’avait jamais eu à effectuer de sauvetage aquatique sur terre. Cela a changé vendredi, lorsque des pluies torrentielles se sont abattues sur le sud du Québec.
Swail, le directeur de la sécurité publique de la ville de Harrington, à 115 kilomètres au nord-ouest de Montréal, a déclaré avoir reçu un appel concernant un couple coincé dans un véhicule sur White Road.
« Ils sont arrivés à un endroit où la route était inondée et ont tenté de traverser la section inondée de la route », a expliqué Swail.
« Je suppose qu’ils ne se rendaient pas compte qu’il y avait au moins quatre pieds d’eau sur la route, donc le courant a fini par emporter la voiture dans le fossé et les a piégés dans le véhicule. »
Avant que les pompiers puissent atteindre le couple, la situation est devenue de pire en pire.
« L’homme était toujours dans la voiture, mais la dame avait essayé de sortir du véhicule et avait ensuite été emportée par le courant en aval », a raconté Swail.
« Heureusement pour elle, l’eau avait en quelque sorte choisi son propre chemin à l’extérieur du lit du ruisseau, elle a donc été emportée dans la forêt à côté du lit du ruisseau. Elle était dans environ 1,20 mètre d’eau jusqu’à la poitrine, je crois. »
Après avoir secouru l’homme, les pompiers ont recherché la femme le long du rivage créé par l’inondation.
Les premiers intervenants ont trouvé la femme, âgée d’une quarantaine d’années, à environ 60 pieds en aval de l’endroit où la voiture s’était coincée.
« Elle était très réveillée. Elle criait très fort, mais nous ne pouvions pas l’entendre à cause du bruit de l’eau qui coulait », a-t-il déclaré.
Selon Swail, la femme aurait réussi à s’agripper à un arbre.
« Heureusement, elle était du côté amont de l’arbre, s’accrochant pour sauver sa vie », a déclaré Swail.
S’il n’y avait pas eu cet arbre, a déclaré Swail, elle aurait été emportée dans le lac, qui se trouve à 300 pieds de là.
« Elle s’est cogné la tête quelque part. Je suppose qu’elle a été emportée par le courant et qu’elle s’est retrouvée avec un œuf assez gros sur la tête après s’être cogné la tête contre un arbre ou quelque chose comme ça, des débris. »
La femme souffrait également d’hypothermie et a été transportée à l’hôpital de Sainte-Agathe.
« Elle était également en état de choc et, à cause de l’eau froide, ses jambes n’étaient pas très fonctionnelles pendant les premières minutes lorsque nous l’avons sortie », a déclaré Swail.
La femme a été libérée plus tard dans la nuit.
« Nous avons effectué des sauvetages aquatiques sur la rivière Rouge, mais c’est la première fois… qu’une chaussée normalement sèche venait d’être inondée à cause des fortes pluies », a-t-il déclaré.
Comme par hasard, Swail a déclaré que la ville de Harrington avait passé l’été à installer des ponceaux plus grands sous plusieurs routes pour faire face à ces « tempêtes de pluie qui ne se produisent qu’une fois par siècle, et qui semblent désormais se produire chaque année ».
Il a ajouté qu’ils étaient reconnaissants pour les ponceaux, qui sont deux fois plus grands que les anciens et qui ont fait leur travail dans l’ensemble. Il pense que la situation aurait pu être bien pire autrement.
Un ponceau plus ancien et plus petit s’est retrouvé dans la rivière Rouge, dont le niveau a augmenté de 12 pieds vendredi, selon lui. Il a ajouté qu’il a peut-être fini quelque part en aval.
