L’avenir appartient désormais à Scottie Barnes et Immanuel Quickley.
Les nouveaux contrats de Barnes et Quickley avec les Raptors de Toronto ont été officiellement annoncés lundi, ce qui permet de s’assurer que le noyau de jeunes de l’équipe sera au moins pour les trois prochaines saisons. Les deux contrats cimentent les fondations que le président des Raptors Masai Ujiri utilise pour sa reconstruction rapide, mais les deux joueurs sont prêts à commencer à regarder vers l’avenir.
« On dit que nous reconstruisons, mais je veux juste gagner maintenant », a déclaré Barnes après une conférence de presse au Globe and Mail Centre où les deux accords ont été officialisés. « J’ai l’impression que c’est mon état d’esprit chaque jour.
« Je veux gagner des matchs de basket et reconstruire cette équipe là où elle était, essayer de revenir au sommet de l’Est. »
Quickley a été encore plus direct lorsqu’on lui a demandé son calendrier : « En ce moment. »
« J’ai l’impression de savoir ce qu’il faut pour gagner, pour autant que vous le sachiez, pour atteindre les séries éliminatoires », a-t-il déclaré. « Je sais ce que sont les séries éliminatoires, je sais ce que sont les victoires, donc il faut juste comprendre ce que vous devez faire au quotidien.
« Je ne dis pas que ce sera facile, mais je comprends simplement que si vous vous y mettez et que vous êtes prêt à travailler pour cela, vous pouvez y parvenir. »
Il serait difficile pour les Raptors de connaître une pire saison que la campagne 2023-24.
Une séquence de 15 défaites consécutives alimentée par des blessures, des congés de deuil et une interdiction à vie de la NBA pour le centre remplaçant Jontay Porter après avoir prétendument manipulé les résultats des matchs à des fins de paris, a fait chuter Toronto à un bilan de 25-57, 12e dans la Conférence Est.
Le front office d’Ujiri a également démantelé l’équipe dans une série de quatre échanges.
« Cela a été une année et demie difficile et c’est peut-être en partie de ma faute et en partie parce que je me suis attaqué à nous de différentes manières, mais ce n’était tout simplement pas nous », a déclaré Ujiri. « Ce n’est pas ce que nous sommes, ce n’est pas ce que je veux être.
« Ce n’est pas ce que cette équipe, ces supporters, cette ville, méritent en aucune façon. »
À trois reprises différentes, Ujiri a promis que les Raptors seraient à nouveau une équipe championne lors de la conférence de presse de lundi et des mêlées de presse qui ont suivi.
« Le premier jour où j’ai accepté ce poste, je l’ai garanti et je le garantis encore : nous gagnerons à Toronto, je vous le garantis », a-t-il déclaré, en riant et en haussant les épaules lorsqu’on lui a demandé quand.
Conformément à la politique de l’équipe, les détails financiers des contrats pluriannuels de Barnes et Quickley n’ont pas été annoncés.
Selon les médias, Barnes aurait accepté un contrat de cinq ans d’une valeur de 224,9 millions de dollars à compter de la saison 2025-26. Quickley aurait accepté un contrat de cinq ans d’une valeur de 175 millions de dollars.
RJ Barrett de Mississauga, en Ontario, qui a été échangé à Toronto par les Knicks de New York avec Quickley le 30 décembre, a un contrat en vigueur jusqu’à la saison 2026-27.
Quickley est le plus âgé de ce trio à 25 ans, ce qui donne aux Raptors un noyau jeune et frais autour duquel construire.
« Je n’aime pas perdre, et toutes ces discussions sur la reconstruction, peu importe », a déclaré Barnes. « Je veux aller sur le terrain et gagner des matchs et j’ai l’impression qu’en tant que compétiteur, nous pouvons y arriver avec cette équipe que nous avons construite.
« Nous avons tout ce qu’il faut ici et nous pouvons le faire. »
Barnes a été nommé à son premier match des étoiles la saison dernière, avec une moyenne de 19,9 points, 8,2 rebonds, 6,1 passes décisives, 1,5 contres et 1,3 interceptions sur 60 matchs.
Quickley a obtenu une moyenne de 17 points, 4,9 passes décisives et 3,8 rebonds entre New York et Toronto, mais toutes ses statistiques ont notamment augmenté lorsqu’il a rejoint les Raptors, puisqu’il est passé du poste d’arrière au poste de meneur et qu’il a joué plus de minutes par match.
« Quand j’aurai terminé ma carrière, je veux dire que j’ai essayé de relever tous les défis. Je n’ai reculé devant rien », a déclaré Quickley. « On ne peut jouer en NBA qu’une seule fois dans sa carrière.
« La pression est une opportunité pour vous de vous élever et j’attends cette opportunité avec impatience. »
L’entraîneur en chef des Raptors, Darko Rajakovic, ainsi que les joueurs Bruce Brown, Gradey Dick, Davion Mitchell et Ochai Agbaji étaient tous présents lors de la conférence de presse. L’équipe se rendrait à Las Vegas pour la NBA Summer League plus tard dans la semaine.
Dick et Agbaji figuraient tous deux sur la liste de la ligue d’été des Raptors annoncée dimanche, tout comme Ja’Kobe Walter, choix de premier tour du repêchage de 2024, et Jonathan Mogbo, choix de 31e au total, qui est le meilleur ami d’enfance de Barnes.
« Nous sommes impatients de participer à la Summer League, nous sommes impatients de voir ces gars jouer, mais en NBA, on ne sait jamais ce qui peut arriver », a déclaré Ujiri. « Notre objectif est de donner une chance à ce jeune groupe et de voir comment nous continuons à grandir en tant qu’équipe. »
Toronto débutera son match le 13 juillet contre le Thunder d’Oklahoma City sur le campus de l’Université du Nevada à Las Vegas.