Mercredi soir, Shohei Ohtani, des Dodgers de Los Angeles, a frappé son 47e home run de l’année et a volé son 48e but. Il lui reste trois semaines pour atteindre le 50/50. Une fois là, il sera le seul joueur à y être parvenu.
Les choses vont mieux pour les Dodgers. Ohtani a passé la saison à se remettre de son opération de Tommy John. Quand la saison se terminera, sa rééducation prendra fin aussi. Il est possible que les Dodgers puissent se débarrasser d’Ohtani comme d’un piano droitier sur des alignements adverses non préparés en séries éliminatoires.
Il n’a pas pu lancer beaucoup, mais une ou deux manches critiques peuvent suffire à renverser la situation en Série mondiale. Le meilleur frappeur de la Ligue nationale est peut-être sur le point de devenir le releveur situationnel le plus terrifiant du baseball. La simple menace de cette situation déstabilisera les adversaires et titillera les fans.
C’est ce qui a manqué aux Blue Jays de Toronto. C’est bien plus qu’une simple amélioration au classement. C’est quelque chose qu’ils ne savent pas comment acheter : de l’excitation.
Maintenant que la saison touche à sa fin, c’est le bon moment de revenir sur ce que les Jays ont perdu lorsqu’ils se sont fait avoir par les hommes d’Ohtani.
J’ai des collègues qui se sont précipités à l’aéroport Pearson ce vendredi comique. Ils sont restés là pendant des heures, ne sachant pas exactement ce qu’ils cherchaient, avant de finalement abandonner. Il s’est avéré que c’était une belle métaphore de la saison qui a suivi.
Quand Ohtani a choisi Los Angeles plutôt que Toronto, il était encore possible de se convaincre que ce n’était pas une mauvaise chose. Les Jays avaient au moins montré qu’ils étaient là pour gagner. De toute évidence, ils avaient de l’argent. Il ne restait plus qu’à le dépenser judicieusement.
Rien de tout cela ne s’est avéré vrai. Les Jays étaient là pour se démener et espérer le meilleur. Ils n’avaient pas d’argent – du moins, pas d’argent qu’ils étaient prêts à dépenser. Le peu d’argent dont ils étaient prêts à se séparer, ils l’ont dépensé sans compter.
Au lieu de donner à Ohtani 70 millions de dollars par an, ils ont déboursé 29 millions de dollars pour acquérir ou racheter Isiah Kiner-Falefa, Kevin Kiermaier et Justin Turner, 39 ans.
Turner était le prix de consolation d’Ohtani. Les deux hommes joueraient au même poste, celui de frappeur désigné.
Mené par Turner (jusqu’à ce qu’ils le laissent tomber à la date limite), le poste de frappeur désigné des Jays a affiché un WAR cumulatif de moins 0,5 cette année, selon Baseball Reference. Mené presque exclusivement par Ohtani, le poste de frappeur désigné des Dodgers a affiché un WAR de 5,3.
Si vous croyez que les statistiques disent la vérité, alors les Jays n’ont pas seulement perdu Ohtani en décembre. Ils ont perdu la saison.
S’ils l’avaient acquis, ils auraient théoriquement eu six matchs d’avance, ce qui signifie qu’ils n’auraient pas abandonné au milieu de l’été, ce qui signifie que les gens n’auraient pas ignoré l’équipe de baseball pendant les trois ou quatre derniers mois de la saison.
Je ne sais pas trop comment chiffrer cela, mais quel qu’il soit, cela doit représenter au moins 41 millions de dollars de différence entre ce qu’ils voulaient et ce qu’ils ont obtenu au final.
Le coût en termes de réputation est encore plus élevé.
Jusqu’à l’incident d’Ohtani, les Jays étaient les favoris de tous les fans de baseball hipsters. C’était l’équipe dont on pouvait s’inspirer tôt et dont on pouvait tirer un certain crédit plus tard.
Cette impression a été confirmée par la façon dont les gens ont réagi à la nouvelle (depuis discréditée) selon laquelle Ohtani était sur le point de choisir Toronto – surpris, mais pas choqués.
Si quelqu’un avait dit qu’il allait en Arizona ou à Cincinnati, cela aurait provoqué des ricanements. Mais pas à Toronto.
Même si les Jays ne sont pas dans une meilleure position que ces deux équipes, que ce soit en termes de performance, de marché ou de propriété, Toronto était un outsider. On pouvait croire qu’ils étaient capables de quelques tours.
Après Ohtani, les Jays sont devenus un sujet de plaisanterie. Personne ne va dire que les Jays ont été le cheval de Troie qui a propulsé les Dodgers dans la stratosphère financière, mais c’est évident.
C’était déjà assez dur de perdre Ohtani. Mais le perdre alors qu’il avait l’air ridicule était impardonnable.
Avant Ohtani et dans un contexte de vide civique, le fan de baseball moyen de Toronto pouvait se sentir plutôt bien dans sa place dans le monde. Après Ohtani, ils ont été obligés de commencer à comparer directement les deux clubs qui l’avaient trahi à la fin.
Comme Toronto, les Dodgers bénéficient d’un contrat de télévision local intéressant. Comme Toronto, les Dodgers affichent de bons chiffres dans une grande ville axée sur le sport.
C’est là que s’arrête la comparaison. Les Dodgers ont une équipe mieux dirigée dans un meilleur stade et dans une meilleure ville de baseball. Ils sont là pour gagner chaque année, car ils bénéficient d’un soutien efficace. Le public du sud de la Californie ne se présente pas aux perdants (voir sous LA Angels).
Au tournant du siècle, les Dodgers ont raté les séries éliminatoires sept années de suite. Malgré le fait qu’ils jouent dans le plus beau stade des ligues majeures, leur affluence a chuté.
Cela arrive aussi parfois à Toronto, mais à Los Angeles, le message a été reçu et mis en pratique. Les Dodgers sont sur le point d’accéder aux séries éliminatoires pour la 16e fois en 20 ans.
L’impact réel de Shohei Ohtani sur Toronto a été multiple. Il lui a coûté une chance cette année, et peut-être plusieurs années plus tard. Il lui coûtera probablement Bo Bichette et Vladimir Guerrero Jr. Quelle que soit la reconstruction à venir, elle a commencé le 8 décembre 2023.
Mais cela a aussi permis au club de se faire connaître du reste du baseball. Quelle que soit l’importance du match dont ils parlent, les Jays sont des outsiders. C’est un club qui se contente d’excuses plutôt que de résultats.
Si Ohtani avait snobé les Yankees de la même manière, ils n’en auraient jamais fini avec ça dans le Bronx. La vengeance serait le thème de chaque année jusqu’à ce qu’ils le fassent payer.
À Toronto, le sujet a été évoqué une fois sur un ton embarrassant, puis n’a plus jamais été évoqué. Lorsque le partant Chris Bassitt a de nouveau évoqué le sujet une fois l’année terminée, il a été réduit au silence jusqu’à ce qu’il retire ses propos.
On aurait pu se sentir mieux si Ohtani était à Los Angeles et réalisait des performances régulières au lieu de performances historiques. Peut-être que ça n’aurait pas valu tout cet argent.
Mais cela ne change rien au fait que le refus d’Ohtani a eu pour effet de faire des Jays une équipe de baseball moins performante. Cela a rappelé à tout le monde où Toronto se situe dans la hiérarchie du baseball – malgré toutes ses promesses et ses ressources, plus près du bas que du haut.
