Les premiers jours de Sidney Crosby dans la LNH, lorsque chaque camp d’entraînement des Penguins de Pittsburgh se sentait comme un terrain d’essai, ne sont jamais loin de son esprit, en particulier à cette période de l’année.
Les premiers jours sont partis depuis un certain temps maintenant. Pourtant, le capitaine des Penguins était jeudi, un mois retiré de son 38e anniversaire et avec un nombre non insignifiant de taches de gris saupoudrées dans ses cheveux, trouvant toujours un moyen de sourire tout en se penchant sur son bâton après une série de tours à la fin de la première pratique de sa 21e saison.
« Je pense que c’est important d’avoir cet enthousiasme », a déclaré Crosby. «Je me souviens avoir été ce gars, vous savez, et j’espère que je suis encore un peu ce gars même si je suis là depuis un moment.»
La question que Crosby et son équipe ne semblent pas échapper, cependant, est pour combien de temps?
Une question persistante
Le futur Temple de la renommée et triple champion de la Coupe Stanley est sous contrat jusqu’à la saison prochaine et est catégorique, il n’a pas l’intention de quitter la seule ville de la LNH qu’il ait jamais connue, même avec les Penguins au milieu d’une reconstruction que le directeur général Kyle Dubas refuse de mettre un calendrier spécifique.
Pittsburgh n’a pas atteint les séries éliminatoires depuis 2022 et n’a pas remporté de série éliminatoire depuis 2018. Les attentes, de toute façon à l’extérieur, restent bas après un été qui était relativement calme en dehors du club embauchant Dan Muse pour remplacer l’entraîneur-chef de longue date Mike Sullivan, qui détient maintenant le même travail par les Rangers de New York.
Crosby, qui a en moyenne au moins un point par match dans un record de la LNH 20 saisons, admet librement que regarder la poursuite de la Coupe Stanley se déroule sans les pingouins reste difficile.
Et bien qu’il se soit fatigué de dire constamment qu’il n’a pas l’intention de quitter Pittsburgh, l’agent de longue date de Crosby, Pat Brisson, a relevé les sourcils récemment lorsqu’il a déclaré à l’athlétisme que le but de Crosby était de gagner « une autre ou deux coupes de Stanley ».
Compte tenu de l’état actuel des Penguins – seuls les Blackhawks de Chicago et les Sharks de San Jose ont des chances de gagner un championnat, selon BetMGM Sportsbook – cela semble peu susceptible de se produire cette saison. Et peut-être le suivant aussi, après quoi l’accord actuel de Crosby expire.
Pourtant, Dubas a réitéré jeudi que son objectif reste de construire une équipe qui renvoie les Penguins à l’endroit où ils étaient au cours des années 2010, lorsque Crosby, Evgeni Malkin et Co. étaient annuellement une menace pour le lever de la Coupe. Dubas n’a pas l’intention d’abandonner cette stratégie en acquérant des joueurs vétérans dans l’espoir de simplement se faufiler dans les séries éliminatoires.
« J’ai un ami … ils diront souvent que les raccourcis coupent de longues courses », a déclaré Dubas, qui a ajouté plus tard: « Nous ne pouvons pas modifier le cours sur lequel nous sommes. »
Rester le cap
Et Crosby reste une partie vitale de ce cours, bien qu’il y ait eu plus de quelques virages sur la route depuis que Dubas a pris le relais à l’été 2023, le dernier étant la décision de passer de Sullivan après près de 10 ans et une paire de titres.
Entrez Muse, un ancien broyeur de division III de la NCAA dont la capacité de développer de jeunes talents l’a aidé à décrocher son premier emploi de coquillage. Maintenant, l’homme de 43 ans se retrouve à superviser une équipe qui est un mélange d’icônes de franchise comme Crosby, Malkin et Kris Letang et les nouveaux arrivants, dont certains n’étaient même pas à l’école primaire lorsque le trio a partagé la glace il y a près de deux décennies.
Cela peut être un acte d’équilibrage délicat, bien que Dubas ait réitéré sa conviction que la muse est le bon homme pour aider les Penguins à terminer la transition d’une époque à l’autre. Le plan est d’avoir plus d’un peu de chevauchement.
Alors que Dubas a refusé à plusieurs reprises de mettre une date spécifique sur le moment où le réoutillage de Pittsburgh sera terminé, il est convaincu que ce sera que Crosby reste l’un des meilleurs joueurs de la LNH, un témoignage de la conviction de la conviction de Dubas dans sa propre capacité de travail.
De cette façon, Dubas voit des similitudes entre Crosby et l’ancien quart-arrière de la NFL Tom Brady, qui est resté prolifique au milieu de la quarantaine.
« (Sid) est un joueur qui, s’il joue jusqu’à cet âge et à ce niveau, ce ne serait pas surprenant », a déclaré Dubas. « Il le minimiserait. Mais je ne pense pas que quelqu’un d’autre serait surpris si, dans des années, il joue toujours à un niveau d’élite. Personne ne met dedans plus que lui. »
Idem que jamais
L’engagement de Crosby ne semble pas avoir diminué du tout. Il en va de même pour la séquence de compétition notoire qui l’a alimenté depuis qu’il était un prodige qui a grandi en Nouvelle-Écosse.
Son seul clin d’œil au quart de travail de Pittsburgh dans la construction vers l’avenir est de souligner avec le sourire que les Penguins ont un espace de plafond de salaire considérable cette saison, une rareté pendant les jours gagnants du club dans les années 2010, lorsque la propriété passerait chaque centime disponible à la poursuite de la gloire.
Crosby est bien conscient que l’on ne attend pas grand-chose d’une équipe qui a actuellement bien plus de questions que de réponses. Il ne peut pas contrôler ça. Ce qu’il peut contrôler, c’est comment il se prépare, comment il joue et comment il mène.
Il est encouragé par ses premières interactions avec Muse et la secousse familière de l’adrénaline qui l’a frappé lorsqu’il a patiné sur la glace jeudi. Il sait qu’il a beaucoup plus de saisons derrière lui que devant lui. Il essaie d’apprécier le temps qu’il est parti, du moins quand il ne fait pas haleter.
« Vous ne pouvez pas être réfléchi et y penser lorsque vous patinez des tours dans le camp d’entraînement », a-t-il déclaré. « Le camp d’entraînement est toujours une période formidable de l’année parce que tout le monde est si heureux d’être de retour ensemble et, vous savez, un nouveau départ. Je ne pense pas que cela change. »
