Pendant un moment stressant, il semblait que le retour triomphal de Simone Biles à la compétition olympique était terminé avant même d’avoir commencé.
Après avoir réalisé une superbe routine à la poutre à Bercy Arena dimanche lors de l’épreuve de qualification de gymnastique féminine, Biles a semblé tordre le muscle inférieur du mollet gauche pendant l’échauffement au sol.
Le personnel médical de l’équipe américaine a bandé sa jambe et sa cheville, mais Biles a quand même été vue en train de boiter et de sauter doucement, et même de ramper brièvement hors de la piste de saut. (Cécile Landi, l’une des entraîneuses de Biles, a déclaré plus tard aux journalistes qu’il s’agissait d’une blessure que Biles avait ressentie il y a quelques semaines.)
Mais à ceux qui s’inquiétaient d’une répétition des Jeux de Tokyo, lorsque Biles avait été forcée d’abandonner pendant un exercice de saut après avoir souffert d’un cas de « twisties » – un phénomène dans lequel un athlète perd le sens de l’endroit où il se trouve dans les airs – la GOAT a révélé qu’elle avait d’autres plans.
Biles a exécuté une routine au sol puissante mais pas tout à fait parfaite, ce qui lui a valu la meilleure note de la soirée. Elle a ensuite enchaîné avec un saut électrique « Biles II » qui lui a valu la note astronomique de 15,8. Cette manœuvre de double carpé est la plus difficile du sport et elle porte son nom, car Biles est la seule femme à l’avoir réalisée en compétition internationale.
La gymnaste de 27 ans, qui possède déjà cinq compétences éponymes, espérait en ajouter une sixième à ces Jeux, mais lorsque le moment est venu lors de sa partie aux barres asymétriques, Biles a joué la carte de la sécurité.
Malgré tout, la foule internationale s’est levée d’un bond alors que l’une des athlètes les plus accomplies au monde effectuait son retour olympique.
Biles, quadruple médaillée d’or olympique et détentrice de 23 titres mondiaux, a confortablement mené le groupe féminin avec un score total de 59,566. Elle se qualifiera pour le concours général et dans trois des quatre appareils ; elle a raté de peu la qualification aux barres asymétriques.
L’équipe canadienne a atteint l’un de ses principaux objectifs olympiques en se qualifiant pour l’épreuve par équipes, qui aura lieu mardi, après avoir terminé sixième avec un score de 161,563. L’équipe féminine canadienne n’a pas participé à la finale par équipes depuis 12 ans.
Les États-Unis ont terminé premiers avec 172,296 points, soit plus de cinq points d’avance sur l’Italie, deuxième.
Ellie Black, une vétérante de l’équipe, se qualifiera pour la compétition individuelle du concours général avec sa coéquipière Ava Stewart, 18 ans, de Bowmanville, en Ontario. Black s’est également qualifiée pour l’épreuve du saut de cheval aux côtés de Shallon Olsen, une athlète de 24 ans de Surrey, en Colombie-Britannique.
Il s’agit des quatrièmes Jeux de Black et, grâce à cette expérience, la native d’Halifax, âgée de 28 ans, agit comme mentor auprès de ses jeunes coéquipières, dont deux – Cassie Lee de Toronto et Aurélie Tran de Repentigny, au Québec – font leurs débuts olympiques.
« Avant de sortir aujourd’hui, elles ont eu un petit moment dans l’arrière-salle et j’ai pu voir littéralement l’étincelle dans leurs yeux à l’idée d’être aux Jeux olympiques. Cela m’a fait chaud au cœur, car c’est de cela qu’il s’agit », a déclaré Black. « Il s’agit d’être ici, d’atteindre cet objectif, et il n’y a que cinq filles au Canada qui ont la chance de le faire. »
La salle était pleine à craquer à Bercy Arena dimanche, avec des célébrités telles que Lady Gaga, Snoop Dogg et Tom Cruise venues encourager Biles.
Le Comité international olympique lui-même a reconnu que dimanche était consacré à Simone Biles, qui est sans doute la plus grande star de ces Jeux. Lors de la conférence de presse quotidienne, les responsables ont reconnu que cette journée marquait son retour et lui ont souhaité bonne chance – un moment opportun étant donné que l’essentiel de la présentation du CIO était axé sur ses efforts pour promouvoir comme il se doit les femmes et le sport féminin.
Paris s’est présenté comme les premiers Jeux Olympiques à atteindre la parité entre hommes et femmes.
« L’égalité des sexes est intégrée partout », a déclaré Marie Sallois, qui dirige la stratégie de développement durable du CIO.
Des moments symboliques – comme l’allumage de la vasque par deux porte-drapeaux, un homme et une femme – aux chiffres concrets, les responsables ont déclaré qu’il y avait une parité entre les sexes parmi les bénévoles, le personnel et les dirigeants des Jeux, et qu’il y avait un nombre de places de compétition attribuées aux athlètes masculins et féminins. (Le CIO a déclaré qu’il ne pouvait pas encore donner la répartition exacte entre les athlètes masculins et féminins, en raison des « variables dans les systèmes de qualification » des différentes fédérations et des comités olympiques nationaux.)
Même le calendrier a été conçu dans une optique de genre. Par le passé, lors d’une finale de sport d’équipe, l’équipe féminine était la première à disputer la finale, tandis que les hommes avaient la finale, a déclaré Yiannis Exarchos, le responsable olympique en charge des droits de diffusion. Aux Jeux de Paris, les organisateurs vont varier les plaisirs.
C’est une politique qui aurait dû être mise en place depuis longtemps, a-t-il déclaré, et elle intervient à un moment où certaines des plus grandes histoires du sport tournent autour des athlètes féminines.
Pour Nyla Easterling, 11 ans, venue du Texas à Paris avec ses parents Adrian et Latori pour encourager l’équipe américaine, il n’y a pas de plus grandes stars que Biles et ses coéquipières.
« Je suis une gymnaste de niveau 7 et j’adore regarder Simone et (la gymnaste américaine) Jordan Chiles », a-t-elle déclaré.
Easterling et ses parents étaient vêtus de t-shirts personnalisés assortis sur lesquels étaient arborées des images de l’équipe américaine, avec Biles, bien sûr, positionnée au premier plan et au centre.
