Sophie Cunningham y est désormais habituée – le mélange d’acclamations et de quolibets qu’elle reçoit lorsqu’elle participe à un match de la WNBA sur la route. Elle sera de nouveau prête pour cela à Toronto mardi soir, lorsqu’elle affrontera le Tempo.
Elle n’est pas une star, mais la garde de réserve de l’Indiana Fever est devenue l’une des joueuses les plus reconnues de la WNBA. Elle compte 3,8 millions de followers sur TikTok et 3,9 millions sur Instagram. La femme de 30 ans a également été mannequin de maillot de bain pour Sports Illustrated, podcasteuse et ring girl pour l’UFC. C’est une joueuse qui a absorbé le genre de fautes graves qui font les grands moments du sport en soirée, et qui en a également fait beaucoup, généralement pour défendre ses coéquipières, comme la superstar Caitlin Clark.
Plus tôt cette saison, Cunningham a été pointé du doigt sur le terrain qui a inspiré des milliers de mèmes.
Il y a près d’un mois, elle a publiquement exprimé sa conviction que les hommes biologiques ne devraient pas concourir dans les sports féminins et féminins. Ses commentaires ont attiré de nouveaux fans parmi ceux qui sont d’accord. Elle a également reçu la haine de ceux qui pensaient que c’était anti-trans.
« Maintenant, je suis un peu habitué. La paix et la tranquillité vous manquent en quelque sorte. Le fait de pouvoir simplement entrer et jouer vous manque. Je suis sûr que vous entendrez beaucoup de huées et beaucoup d’acclamations ce soir », a déclaré Cunningham devant une grande mêlée médiatique à Toronto lors de la fusillade matinale de Fever.
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Son franc-parler a incité certains fans à se présenter aux matchs en portant des T-shirts représentant des femmes transgenres participant à des sports féminins – et dans certains cas, la sécurité leur a demandé de se couvrir. La WNBA a fait l’objet d’une surveillance croissante pour prendre position publiquement sur la question, malgré le fait qu’une femme transgenre n’ait jamais joué dans la ligue.
La brûlante Fever arrive à Toronto pour jouer le Tempo à un moment où Cunningham et son équipe font la une des journaux tous les soirs. Certains pensent que c’est une sale joueuse. D’autres l’aiment. Certains ne sont pas d’accord avec ses opinions, d’autres la considèrent comme courageuse et sans vergogne.
« J’ai la chance d’être dans la position dans laquelle je me trouve », a déclaré Cunningham. « C’est ça le sport : les rivalités, la compétitivité. Beaucoup de gens s’en détournent. Je pense que c’est de ça qu’il s’agit. C’est ça le plaisir. »
Elle affiche une moyenne de 8,7 points et 2,4 rebonds par match et ne prétend pas être quelque chose qu’elle n’est pas. Elle parle de jouer un rôle secondaire face aux stars de Fever comme Clark, Kelsey Mitchell et Aliyah Boston dans une équipe qui a remporté huit de ses 10 derniers matchs et qui travaille dur pour se positionner en séries éliminatoires. Mais Cunningham admet que le temps qu’elle a passé sous les projecteurs l’année dernière a rendu la vie différente.
« Je ne peux pas vraiment aller quelque part sans les gens – je ne veux pas dire déranger parce que la plupart des gens sont très amicaux et veulent juste vous rencontrer – mais il faut aussi garder la tête froide, selon l’endroit où l’on se trouve », a-t-elle déclaré. « Mais j’ai la chance d’être sur cette plateforme dans la position où je me trouve. »
Cunningham, qui a déclaré qu’elle venait pour la première fois au Canada lors de ce voyage, a déclaré avoir rendu perplexe un serveur d’un restaurant de Toronto lorsqu’elle a demandé de la sauce pour steak.
Elle a également réalisé une vidéo TikTok à Toronto avec ses coéquipières Caitlin Clark et Lexie Hull des trois dégustant diverses collations canadiennes, des chips toute garnies aux chips de ketchup en passant par les barres Coffee Crisp et les biscuits à l’érable.
Cunningham a qualifié la star de Toronto Tempo, Marina Mabrey, de « phénoménale » et a déclaré que malgré une séquence de 10 défaites consécutives, l’équipe d’expansion a toujours l’air d’être présente à chaque match.
Les Tempo ont été en proie à des blessures et occupent la 13e place parmi les 15 équipes de la WNBA. Cependant, alors qu’ils affrontaient Fever, cinquième place mardi soir, ils ont finalement récupéré l’un de leurs meilleurs joueurs, Brittney Sykes – l’autre moitié de Mabrey sur la zone arrière d’un million de dollars de Toronto.
« Quand vous avez une équipe qui essaie encore de trouver son identité, c’est parfois l’équipe la plus difficile à jouer », a déclaré Cunningham à propos du Tempo. « Parce qu’ils ont des moteurs qui ne vont pas s’arrêter. »
