Officiellement, l’Indiana sera l’équipe locale au tableau d’affichage lorsqu’elle affrontera San Antonio à Paris jeudi.
Les Pacers le savent mieux. Ils ne se sentiront pas comme chez eux.
« Honnêtement, il va y avoir une grande foule contre nous », a déclaré le garde de l’Indiana Andrew Nembhard.
Il n’a pas tort, pour une raison de 7 pieds 4 pouces. Les prochains Jeux NBA à Paris – Indiana contre San Antonio jeudi et samedi, les Pacers étant l’équipe à domicile désignée pour le premier match et les Spurs obtenant cette distinction pour le deuxième match – seront essentiellement une célébration d’une semaine du vainqueur français. Wembanyama, la recrue en titre de l’année NBA à San Antonio, qui sera probablement un joueur étoile cette saison pour la première fois.
En d’autres termes, bienvenue à la Wemby Week à Paris.
Les équipes sont arrivées à Paris lundi, avec des entraînements et autres événements programmés tout au long de la semaine, puis les matchs vers la fin. Les Spurs arrivaient directement de l’aéroport pour un léger entraînement à Nanterre – sur le terrain que Wembanyama a appelé chez lui lorsqu’il a débuté sa carrière professionnelle dans le championnat de France à l’âge de 15 ans.
« C’était même un peu surréaliste de voir tous mes coéquipiers dans cette arène où je passais autant de temps », a déclaré Wembanyama après l’entraînement, qui a été vu par quelques dizaines d’enfants d’un club de basket local – tous portant des T-shirts des Spurs avec le logo des Spurs. son nom et son numéro de maillot. « C’est un peu comme si deux mondes entraient en collision. Pour l’instant, ça se passe bien. En tout cas, c’est vraiment extrêmement agréable. Il y a de l’émotion.
Il y a eu des matchs uniques à Paris au cours de chacune des deux dernières saisons – Chicago-Detroit en 2023, Brooklyn-Cleveland l’année dernière – mais cette saison, c’est un voyage de deux matchs et Wembanyama en est sûrement une des raisons.
La demande de billets était hors du commun. Les jeux se sont vendus en une journée. Certains billets restent dans le cadre des forfaits ; par exemple, un billet pour un match de jeudi, incluant une chance de prendre une photo avec le trophée Larry O’Brien, vous coûtera 730 $ US. Vol non inclus bien entendu.
Là encore, tous les participants n’auront pas acheté leurs billets. Wembanyama a organisé une chasse au trésor pour 10 billets ; il y avait des codes QR cachés dans cinq villes – Paris, Lyon, Lille, Marseille et Bordeaux – et il a encouragé les fans à se lancer dans la chasse.
« Je ne pouvais pas revenir dans la capitale sans vous donner l’opportunité de venir me voir jouer », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.
Les Spurs sont une marque mondiale ayant des liens profonds avec la France avant l’arrivée de Wembanyama à San Antonio. Tony Parker et Boris Diaw ont aidé les Spurs à établir cette relation avec la France au cours de leurs années sous les couleurs des Spurs, et désormais, cet intérêt peut également être manifesté de nombreuses manières en dehors du terrain. La semaine dernière, les Spurs ont annoncé une série d’événements pour cette semaine en collaboration avec le Paris-Saint-Germain, l’une des équipes de football les plus suivies au monde.
« Nous avons une longue histoire avec la France pour des raisons évidentes à bien des égards. Donc, c’est juste une autre étape ou une autre opportunité, je pense, pour probablement renforcer ce lien ou cette connexion », a déclaré l’entraîneur par intérim des Spurs, Mitch Johnson. « Très cool pour Vic. De toute évidence, il vient également de terminer ses Jeux olympiques.
La France a accueilli les Jeux de Paris l’été dernier et Wembanyama a aidé son pays à se qualifier pour le match pour la médaille d’or contre les États-Unis. Il a été spectaculaire en finale, marquant 26 points. Cela n’a pas suffi, pas avec Stephen Curry en tête avec 24 pour les Américains – couronnés par un barrage de quatre paniers à trois points dans les deux dernières minutes pour décrocher la médaille d’or.
Wembanyama s’est contenté de l’argent ce soir-là. Les matchs de cette semaine se déroulent dans la même arène que la finale olympique. On lui a demandé plus tôt cette saison à quelle fréquence il pensait à ce voyage et à la possibilité de jouer à nouveau à Paris.
«Tout le temps», dit-il.
Et maintenant, il est enfin là. Cela arrive. Wembanyama a une semaine chargée à venir – mais les jours de match seront uniquement des jours de match, selon ses coutumes. Lundi, mardi, mercredi et vendredi peuvent être l’occasion de revoir de vieux amis et de redonner à son pays natal, mais dans son esprit, jeudi et samedi seront uniquement consacrés aux Spurs essayant de battre les Pacers.
« La façon dont j’aborde ce voyage est ma façon de redonner un peu au public français, en essayant de faire plaisir à beaucoup de gens qui n’auront jamais la chance d’aller aux Etats-Unis », a-t-il déclaré lundi. «C’est vraiment important pour moi. Nous sommes arrivés il y a quelques heures, mais c’est déjà incroyable.
Le gardien des Pacers Tyrese Haliburton faisait partie de l’équipe olympique américaine qui a remporté l’or l’été dernier. Il sait à quoi ressemble cette arène et peut imaginer ce que ce sera pour le retour de Wembanyama cette semaine.
« Le jeu n’a jamais vu quelqu’un comme lui », a déclaré Haliburton.
Les Spurs ont joué à Miami dimanche et ont perdu, puis sont restés quelques heures pour dîner et régler leur horloge biologique pour le vol de huit heures du sud de la Floride vers la France. Les Pacers allaient faire du tourisme après leur atterrissage lundi, notamment la Tour Eiffel.
« Toutes ces bonnes choses », a déclaré le centre des Pacers Myles Turner dans une vidéo publiée par l’équipe.
Paris attendait. Et Wemby sera accueilli comme un héros conquérant.
« Je pense que chaque fois que quelqu’un peut jouer (ou) se produire chez lui, surtout quand ce n’est pas quelque chose que vous faites de manière constante ou régulière, c’est une opportunité plutôt cool », a déclaré Johnson. « Je suis sûr qu’il y aura des gens au match qui ne l’ont pas vu jouer depuis longtemps ou qui ne l’ont généralement jamais vu. Vous savez, les enfants de votre ville natale peuvent vous voir… peut-être qu’ils n’ont jamais assisté à un match de la NBA. Donc, je sais qu’il y a beaucoup de choses, pour ne pas parler pour lui, qu’il attend avec impatience et qui sont uniques et d’une manière très, très cool pour lui de se connecter.
