La Kuei-Shan Little League est prête à faire un autre parcours dans le tableau des Little League World Series, mais cette fois, elle espère une fin plus heureuse.
L’équipe de Taoyuan, à Taiwan, qui était arrivée à South Williamsport l’année dernière avec le lanceur le plus puissant et qui était repartie avec la troisième place du tournoi est de retour, toujours sous la direction du manager Lee Cheng-Ta, mais la composition est radicalement différente.
Il n’y a aucun joueur de retour – aucun. Mais ce n’est pas un souci pour Cheng-Ta. « Il n’y a pas un as dans l’équipe et tout le monde contribue », a déclaré Cheng-Ta par l’intermédiaire d’un interprète.
Souhaitant suivre les traces de l’équipe de l’année dernière, Taïwan s’est entraîné dur pour faire un autre voyage au tournoi qui s’ouvre mercredi avec quatre matchs au programme, dont Taïwan contre le Canada du côté international du tableau.
L’année dernière, Taïwan a dominé ses trois adversaires 25-1 avant le week-end du championnat, en grande partie grâce à l’as du lancer Fan Chen-Jun. Mais Taïwan n’a réussi qu’un seul coup sûr lors d’une défaite 2-0 contre Curaçao en demi-finale, mettant fin aux espoirs du pays de remporter son premier titre LLWS depuis 1996.
Avant 2023, Kuei-Shan s’est rendu à South Williamsport deux autres fois : en 2009, lorsque l’équipe a perdu le match pour le titre contre la Californie, et en 2012. Cheng-Ta a fait partie de l’équipe pendant tout ce temps, mais cette équipe actuelle est l’équipe la plus intelligente qu’il ait jamais enseignée, a-t-il déclaré.
« Grâce à leur intelligence, ils sont capables de surmonter de nombreuses faiblesses que leur force physique ne peut pas couvrir », a-t-il déclaré.
Lors du tournoi de la région Asie-Pacifique, Kuei-Shan a réalisé un bilan de 5-1. Huit équipes se sont affrontées pendant une semaine pour décrocher une place au tournoi LLWS.
Kuei-Shan a perdu contre la Corée du Sud 13-3 mais a rencontré à nouveau les Coréens lors de la finale régionale, où Taiwan a gagné 3-0 début juillet.
« Cette équipe est très bonne défensivement, les erreurs sont très rares », a déclaré Cheng-Ta. « Tant qu’ils parviennent à maintenir ce jeu défensif, ils s’en sortent généralement plutôt bien. »
En attaque, l’équipe a également affiché de bonnes statistiques. Toutes ses autres victoires dans les tournois régionaux ont été remportées par au moins 10 points d’écart et jusqu’à 20 points d’écart.
Il n’y a pas d’installations intérieures dans lesquelles l’équipe de la Petite Ligue peut s’entraîner à Taoyuan, et le temps du mois de juillet apporte beaucoup de pluie, ce qui a limité la préparation de l’équipe avant son voyage aux États-Unis.
Le vainqueur du match entre Taïwan et le Canada affrontera l’Australie, qui a bénéficié d’un laissez-passer pour le premier tour. Le perdant sera qualifié pour les éliminatoires.
« C’est une équipe différente, c’est très difficile d’arriver ici », a déclaré Cheng-Ta. « Que vous gagniez ou perdiez, profitez de la route vers Williamsport et j’espère que les enfants garderont le meilleur souvenir de Williamsport. »
L’équipe internationale compte également une deuxième participation de Cuba, représentée par la Santa Clara Little League de Villa Clara. Lors de sa première participation l’année dernière, Cuba avait rapidement perdu deux matchs et un entraîneur adjoint avait disparu de l’équipe.
Une équipe de la région Ouest a remporté les Little League World Series à trois reprises depuis 2018. Aucun tournoi n’a eu lieu en 2020 et seules les équipes américaines ont concouru en 2021, mais la région a quand même dominé.
En 2018 et 2022, Hawaï a remporté le titre et l’année dernière, El Segundo, en Californie, a battu Curaçao pour maintenir la région Ouest au-dessus des autres.
Hawaï fait sa 16e apparition avec la Central East Maui Little League de Wailuku représentant l’Ouest. C’est une équipe différente de celle d’Honolulu qui a remporté le trophée, mais en 2019, elle s’est rendue jusqu’à la finale américaine avant de perdre puis de perdre contre le Japon lors du match de consolation.
Pour se rendre en Pennsylvanie cette année, le CEM a réalisé un bilan de 3-1 dans le tournoi de la région Ouest. Après avoir perdu contre la Californie du Sud 11-3, la finale régionale de vendredi s’est avérée être une revanche, l’équipe hawaïenne l’emportant cette fois-ci, 2-1.
« Le simple fait d’avoir la chance d’être ici et de jouer ici, c’est vraiment un honneur », a déclaré le gérant Daniel Bolduc.
Mercredi, Central East Maui affrontera la Salem Little League de la région de la Nouvelle-Angleterre.
Le secret, a déclaré Bolduc, « c’est de rester simplement impliqué – peu importe le score, la victoire ou la défaite, il faut toujours rester impliqué. Il faut toujours aller de l’avant dans le baseball. Je pense que nous avons beaucoup prêché ce message à ces garçons et j’ai l’impression qu’ils commencent vraiment à y croire. »
