Comme beaucoup d’enfants canadiens, le hockey a été la première passion de Taylor Pendrith. Il n’était pas mauvais dans ce domaine, mais à l’adolescence, il a réalisé que ses capacités ne lui permettraient jamais d’accéder à la LNH. Au lieu de cela, alors qu’il poursuivait une carrière dans le golf, Pendrith a vécu indirectement grâce au succès sur la glace d’un ami.
Mitchell Theoret était leur compagnon de golf d’été lorsqu’ils étaient jeunes. Il a ensuite été repêché par les Islanders de New York et a joué pendant cinq saisons dans la Ligue de l’Ontario avant de terminer sa carrière en Europe.
« C’était le meilleur ami de mon cousin et nous sommes devenus amis très rapidement », raconte Pendrith. « C’était très amusant de suivre la carrière d’un gars qui avait le talent et les compétences pour faire ce que je ne pouvais pas faire. »
En 2018, alors que Theoret se remettait d’une blessure, Pendrith l’a contacté et lui a demandé s’il voulait bien être son caddy un week-end sur le Mackenzie Tour au Canada, un terrain d’essai sponsorisé par la PGA pour les joueurs prometteurs.
« Nous avons passé du temps ensemble, j’ai porté son sac et nous avons bien rigolé », s’est rappelé Theoret cette semaine, quelques jours avant qu’ils ne s’associent à la Presidents Cup. Ayant terminé avec le hockey, Theoret est le caddy à temps plein de Pendrith sur le circuit de la PGA depuis 2021.
« C’est quelque chose que je n’aurais absolument jamais cru possible », déclare Theoret, 31 ans.
Theoret s’est également blessé en 2019 et Pendrith l’a appelé pour lui demander de servir de caddy lors de 10 événements sur le circuit Mackenzie. Puis, après avoir obtenu sa carte régulière du PGA Tour vers la fin de 2020, Pendrith a lancé à Theoret l’invitation qui a changé le cours de sa vie. Il s’est rendu compte qu’il avait atteint le mur avec le hockey, mais avait des doutes quant à son intention de rejoindre le monde du golf professionnel.
« Je n’étais même pas sûr d’être qualifié pour le faire », explique Theoret. « Je n’avais participé qu’à un seul événement du PGA Tour dans toute ma vie. Je l’ai dit à Taylor et il m’a dit que nous le ferions ensemble. »
Il sera désormais le porteur de sac de Pendrith à la Presidents Cup, qui a lieu tous les deux ans et qui n’offre aucune bourse ni prix en argent. Ce tournoi par match oppose une équipe d’une douzaine de joueurs des États-Unis à 12 adversaires internationaux sur quatre jours. Il débutera jeudi et se déroulera au terrain de golf Royal Montreal.
Mike Weir, le seul Canadien à avoir remporté le Masters, est l’entraîneur de l’équipe internationale de cette année, qui n’a remporté qu’une seule victoire en 14 tentatives depuis l’inauguration de la Presidents Cup en 1994. Weir a également nommé ses compatriotes Corey Conners de Listowel, en Ontario, et Mackenzie Hughes de Hamilton au sein de l’équipe. Pendrith, Conners et Hughes ont tous trois été coéquipiers à un moment donné à l’université Kent State.
Pendrith a atteint son meilleur classement en carrière en se classant 44e sur le PGA Tour plus tôt ce mois-ci et a remporté son premier événement en mai au Texas lors de la CJ Cup Byron Nelson Classic. Le joueur de 33 ans a réalisé un score de 23 sous le par sur 72 trous pour devancer l’Américain Ben Kohles d’un coup.
Pendrith a terminé six fois dans le top 10 en 24 départs sur le PGA Tour cette année et a gagné un peu plus de 4,5 millions de dollars américains.
C’est seulement la deuxième fois que la Presidents Cup se déroule au Canada. Le Royal Montréal avait déjà été l’hôte de l’édition 2007, lorsque les États-Unis avaient gagné, mais Weir avait résisté à Tiger Woods lors d’un match simple palpitant le dernier jour.
Pendrith a fait partie de l’équipe internationale en 2022 pour la première fois et n’a remporté aucun de ses quatre matchs. Les Américains ont gagné, 17,5 à 12,5, à Charlotte, en Caroline du Nord
Pendrith espère que jouer à domicile cette fois-ci contribuera à changer le destin des Canadiens.
« Jouer à ce tournoi est un de mes objectifs depuis le début de l’année », a déclaré le natif de Richmond Hill, en Ontario. « Le faire au Canada sera vraiment spécial. Ce sera comme un match à domicile où tout le monde vous encouragera. »
« Le public peut vraiment jouer un rôle important dans un match et vous aider à prendre et à maintenir une dynamique. Tout le monde dans notre équipe veut gagner. Cela faisait longtemps que ça n’avait pas été fait. »
La dernière victoire de l’équipe internationale remonte à 1998 à Melbourne, en Australie.
Weir a déclaré que Pendrith avait toujours été pris en considération pour l’équipe de cette année, mais a conclu l’affaire avec la meilleure année de sa carrière.
La relation inhabituelle entre Pendrith et Theoret autour du golf et du hockey capture l’imagination de Weir.
« Je pense que c’est une belle histoire », déclare Weir. « En fait, c’est plus que ça. C’est une belle histoire canadienne. »
À un moment donné, Weir et son caddy de longue date, Brennan Little, ont joué au hockey ensemble.
« C’est ce qui se passe sur le terrain », explique Weir. « Un gars réussit, l’autre non, et des années plus tard, il devient son caddy. »
Bien qu’il ait grandi à Montréal, à seulement 20 minutes du Royal Montréal, Théoret n’y a jamais assisté à une seule partie. Lui et Pendrith joueront des rondes d’entraînement sur le parcours bleu de 7 279 verges mardi et mercredi. Cela pourrait être pire.
Au début de sa carrière de hockeyeur, il a joué avec des joueurs comme Mark Scheifele, Dougie Hamilton, Aaron Ekblad et Carter Verhaeghe. À la fin de sa carrière, il s’est blessé et a dû se battre pour des clubs en Norvège et dans l’ancienne République tchèque.
« Je suis vraiment ravie d’être caddie pour l’équipe internationale », déclare Theoret. « En tant que Canadienne, je ressens beaucoup de fierté lorsque je tente de battre les États-Unis devant une foule en liesse. »