À six mois de son premier match sur le terrain, le Toronto Tempo a célébré mardi ce qui semble être une victoire précoce importante, en annonçant le double champion de la WNBA, Sandy Brondello, comme premier entraîneur-chef de la franchise.
L’une des deux franchises d’expansion qui devraient faire leurs débuts dans la WNBA en 2026, Tempo s’appuiera fortement sur l’expérience du vétéran australien, impliqué dans la ligue depuis 1998 en tant que joueur et entraîneur, remportant des championnats avec le Phoenix Mercury en 2014 et avec le New York Liberty en 2024.
«J’avais plusieurs options là-bas», a déclaré Brondello lors de l’annonce au centre-ville de Toronto. « Mais au final, j’étais vraiment intrigué à l’idée de commencer dès le début et de construire quelque chose avec de très bonnes personnes et dans un pays différent.
« C’est l’équipe du Canada, et je pensais que ce serait très excitant. Et je suis prêt à relever tous les défis… J’ai remporté quelques championnats là-bas, mais je pense que c’est juste une situation un peu différente, évidemment. »
Tempo GM se concentre sur le personnel et la liste
Après avoir joué 10 ans dans la Ligue nationale féminine de basket-ball d’Australie, la tireuse originaire du Queensland a commencé à s’impliquer dans la WNBA lorsqu’elle a été repêchée par le Detroit Shock – aujourd’hui les Dallas Wings – en 1998. Après avoir pris sa retraite en 2003, elle a commencé sa carrière d’entraîneur en 2005 en tant qu’assistante des Stars de San Antonio, avant de devenir entraîneur-chef au Texas pour la première fois en 2010.
De là, Brondello est passée à Phoenix, où elle a mené le Mercury au total de victoires en une seule saison le plus élevé de l’histoire de la ligue, avec 29 victoires et cinq défaites, ce qui lui a valu les honneurs d’entraîneur de l’année. Elle a couronné cette saison historique en remportant son premier championnat avec un balayage de trois matchs contre le Chicago Sky.
Après avoir quitté Phoenix, Brondello a rejoint New York, menant une équipe Liberty pleine de stars composée de Sabrina Ionescu, Breanna Stewart et Jonquel Jones au premier championnat de l’histoire de la franchise l’année dernière, mettant fin à une séquence de cinq défaites consécutives en finale avec une victoire 3-1 contre les Aces de Las Vegas.
Brondello n’a pas l’intention de baisser ses vues maintenant qu’elle dirige une franchise d’expansion, sans aucun joueur pour l’instant.
« J’ai remporté deux championnats. J’ai participé aux séries éliminatoires chaque année, donc il n’y a aucune pression à l’approche de cette nouvelle saison », a-t-elle déclaré sarcastiquement. « Mais cela me passionne vraiment, le défi qui nous attend. »
Geoff Molson, copropriétaire des Canadiens de Montréal, et France Margaret Bélanger, présidente des sports et du divertissement de l’équipe de la LNH, se sont joints au groupe de propriété du Toronto Tempo de la WNBA. Le Tempo a également annoncé qu’il disputerait deux matchs de saison régulière à Montréal lors de sa campagne inaugurale WNBA en 2026.
La Presse Canadienne
Après avoir perdu au premier tour des séries éliminatoires de cette année – face à son ancienne équipe Mercury – le Liberty a choisi de ne pas renouveler le contrat de Brondello en septembre.
En tant que sans doute le meilleur entraîneur d’agent libre disponible, l’athlète de 57 ans est arrivée sur le marché au bon moment, et la directrice générale du Tempo de Toronto, Monica Wright Rogers, n’était que trop heureuse de lui offrir un nouveau point d’atterrissage.
« En effectuant cette recherche (d’entraîneurs), je suis vraiment arrivée à une liste finale, puis quelque chose s’est produit à New York, et nous avons pu avoir une chance avec l’un des meilleurs entraîneurs de l’histoire de la WNBA », a-t-elle déclaré mardi.
« Et j’ai tenté mon coup et je savais qu’il y aurait d’autres équipes (après Brondello). Évidemment, il serait imprudent de ne pas essayer de la faire atterrir. »
Wright Rogers a déclaré que lorsqu’elle réfléchissait à qui serait le premier entraîneur-chef, elle avait donné la priorité à quelqu’un qui pourrait attirer des agents libres, ainsi qu’à quelqu’un qui connaissait la WNBA par cœur.
Mais au-delà de cela, elle voulait quelqu’un qui établirait la culture, bâtirait la franchise et montrerait aux joueurs comment gagner.
« Un entraîneur-chef est la pierre angulaire de toute franchise. Ils ne se contentent pas d’annoncer les jeux. Ils donnent le ton sur la façon dont nous concourons, dont nous nous connectons, dont nous nous comportons sur et en dehors du terrain », a déclaré le dirigeant de Tempo. « L’entraîneur-chef, surtout pour une toute nouvelle équipe, est une personne qui transforme la vision en réalité et le potentiel en performance. »
À partir de 2026, lorsque le Tempo entrera dans la ligue aux côtés de son compatriote d’expansion Portland Fire, ce sera la dernière occasion pour Brondello de montrer qu’elle peut encore cocher toutes ces cases.
