Le meneur Kiki Rice, fraîchement sorti d’un championnat national avec l’UCLA, a été la tête d’affiche des toutes premières sélections du Toronto Tempo au repêchage de la WNBA.
Rice, choisi au 6e rang du classement général, a été le premier des quatre choix effectués par Toronto lors du repêchage de lundi, le premier de l’histoire de l’équipe d’expansion.
C’est une garde de 5 pieds 11 pouces qui a contribué à mener l’UCLA au Final Four en 2025 et au titre national en 2026 il y a à peine une semaine.
Le natif de Bethesda, dans le Maryland, a été demi-finaliste du trophée Naismith en tant que joueur national de l’année et du prix Nancy Lieberman en tant que meilleur meneur de jeu du pays.
Le senior des Bruins s’est classé huitième dans la NCAA pour le ratio passes décisives (2,5) cette année et a réalisé des records en carrière de 14,9 points et 5,9 rebonds en moyenne.
Rice a déclaré à ESPN lors d’une interview télévisée en direct depuis la phase de sélection à New York qu’elle n’était jamais allée à Toronto mais qu’elle avait hâte de commencer. Elle a dit qu’elle avait un oncle canadien et une famille vivant au nord de la frontière.
« Vraiment excité d’aller là-bas, de me mettre au travail et de rencontrer tous les membres de l’équipe », a déclaré Rice. « Il y a des gens formidables, des gens vraiment expérimentés, dans l’organisation. »
Le Tempo a réalisé des entretiens préliminaires avec Rice et a été impressionné par sa maturité. Ils voulaient un gardien polyvalent et aux multiples facettes qui joue des deux côtés du terrain. Joueur de haut niveau au lycée et à l’université, Rice n’est pas nouvelle sous les projecteurs.
« En l’observant tout au long de sa carrière universitaire l’année dernière, il était évident qu’elle était prête pour les pros et qu’elle était quelqu’un qui pouvait vraiment nous aider sur le terrain arrière », a déclaré la directrice générale de Tempo, Monica Wright Rogers.
« Elle peut manipuler le ballon, elle peut garder le périmètre, elle a ajouté son tir à la fin de sa carrière universitaire, ce qui en fait vraiment la personne idéale pour nous. Je pense qu’en regardant sa diversité sur l’aile, en la regardant en tant que coéquipière, elle convient parfaitement au vestiaire. «
Toronto a utilisé son deuxième choix (septième au deuxième tour, 22e au total) pour prendre l’attaquant Teonni Key de l’Université du Kentucky 6-5, ajoutant ainsi de la profondeur aux postes de l’équipe. Wright Rogers la connaît depuis des années parce qu’elle a recruté Key comme joueuse au lycée alors qu’elle était entraîneur universitaire.
Le Tempo a ensuite repêché deux gardes australiens – Saffron Shiels de 6 pieds 2 pouces au n°26 et Charlise Dunn du Davidson College au n°36. Les deux ont été choisis pour l’avenir – ce sont des cachettes, donc aucun des deux ne se présentera au camp cette saison.
Rice était l’un des trois joueurs de l’UCLA repêchés consécutivement lundi, avec un record de cinq joueurs de l’école au premier tour. Les Washington Mystics et le Chicago Sky ont sélectionné leurs coéquipières Lauren Betts et Gabriela Jaquez respectivement quatrième et cinquième. Les Mystics ont ensuite pris Angela Dugalic au n°9 et le Connecticut Sun a choisi Gianna Kneepkens au n°15.
Les Wings de Dallas ont obtenu le premier choix du repêchage pour la deuxième année consécutive et ont retiré Azzi Fudd de l’Université du Connecticut. Les Lynx du Minnesota ont choisi Olivia Miles de la Texas Christian University avec le choix n°2, tandis que le Storm de Seattle a sélectionné l’adolescente espagnole Awa Fam Thiam au n°3.
Le Portland Fire, l’autre équipe d’expansion entrant dans la ligue cette année, a été sélectionnée à la 7e place et a emmené l’Espagnole Iyana Martín Carrión.
Le repêchage d’entrée n’était qu’une partie des affaires essentielles emballées dans une intersaison WNBA compressée et fébrile. La constitution de l’effectif avait été retardée pendant des mois tandis que la ligue et l’association des joueurs étaient enfermées dans des négociations sur les termes d’une nouvelle convention collective jusqu’à fin mars.
Accepter si tard un accord a laissé une fenêtre étroite pour mener un repêchage d’expansion pour les deux nouvelles franchises, ainsi que l’agence libre, le repêchage universitaire et les camps d’entraînement. Les équipes se préparent maintenant à un rythme frénétique pour le coup d’envoi de la 30e saison de la ligue, le 8 mai.
Le Tempo a acquis ses 11 premiers joueurs lors du repêchage d’expansion le 3 avril, avant d’ajouter les vétérans de la WNBA Brittney Sykes et Isabelle Harrison en agence libre.
Bien que le récent délai d’acquisition de joueurs ait été précipité, Wright Rogers a eu suffisamment de temps depuis son embauche en janvier 2025 pour rechercher des joueurs et élaborer des stratégies de constitution d’équipe avec le personnel de Tempo.
« Nous avons fait le travail, nous avons eu le luxe d’être une équipe d’expansion, et donc la préparation était tout simplement exhaustive. Nous étions surpréparés », a déclaré Wright Rogers. « Nous étions d’accord pour prendre des décisions rapides et être des flingueurs dans certaines situations, et cela a fonctionné pour nous exactement comme nous le souhaitions. »
La nouvelle équipe de Toronto débutera son camp d’entraînement le 19 avril.
