Brooklyn, New York –
Quand Boubacar Lukaku est sur le terrain de football, c’est comme si rien d’autre n’avait d’importance.
Ses préoccupations disparaissent, ne laissant que lui et sa concentration sur le ballon, le filet et ses coéquipiers.
Lukaku a de quoi s’inquiéter. Ce demandeur d’asile de 22 ans a émigré aux États-Unis en 2023, fuyant les violences politiques dans sa Guinée natale, un pays africain coincé entre la Guinée-Bissau et la Sierra Leone sur la côte atlantique. Depuis son arrivée à Brooklyn, il a du mal à trouver un avocat pour sa demande d’asile et à trouver du travail pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, vivant dans des abris surpeuplés et chaotiques.
Mais le Newcomers Football Club, une équipe improvisée composée de demandeurs d’asile, lui a apporté une joie qui efface son stress. Et cela l’a aidé à se connecter avec une communauté solidaire alors qu’il navigue dans les défis d’un nouveau pays, avec sa nouvelle langue et un système d’immigration déroutant.
« Nous sommes comme une famille », a-t-il déclaré à propos de ses coéquipiers. « Il y a du respect, de l’amour et de la compréhension entre nous. »
L’équipe est le fruit d’une idée fortuite de Mars Leonard, un vidéaste commercial basé à Brooklyn. Leonard était bénévole pour un groupe d’entraide à Bushwick lorsqu’il a appris que des centaines de demandeurs d’asile étaient arrivés à Stockton House, de l’autre côté de la rue. La ville a depuis fermé le refuge, invoquant une diminution des arrivées, créant le chaos pour ses résidents. Et ils cherchaient un endroit pour jouer au football – un élément presque universel de leur routine quotidienne dans leur pays d’origine.
Leonard n’avait jamais travaillé avec des réfugiés ou des demandeurs d’asile auparavant, et il n’avait jamais joué au football. Mais il parlait français, comme beaucoup de demandeurs d’asile originaires de pays d’Afrique de l’Ouest comme la Mauritanie, le Sénégal et le Maroc, et il s’est porté volontaire pour aider à trouver une place.
Au cours des mois qui ont suivi, le projet ad hoc est passé d’un match informel à un club organisé qui rivalise avec d’autres équipes de New York, unissant ses forces à un autre projet similaire lancé par le co-organisateur Avram Kline.
Des dizaines d’athlètes, pour la plupart des jeunes hommes originaires d’Afrique de l’Ouest et d’Amérique latine et demandant l’asile, se réunissent les mercredis et dimanches soirs à Bushwick et Williamsburg (le groupe WhatsApp du club compte plus de 300 membres). Ils écoutent de la musique à tue-tête et plaisantent entre eux sur le terrain, crient et se bagarrent avant de régler leurs différends autour d’un repas après l’entraînement.
Les rêves de Leonard pour le projet vont du pratique à l’ambitieux.
À court terme, ils ont besoin de crampons et d’équipement pour chaque joueur, ce pour quoi il collecte des fonds grâce à une campagne GoFundMe vérifiée. Participer à des tournois locaux nécessite également une collecte de fonds. D’autres dépenses, comme les ballons de football, la pizza et les boissons gazeuses après chaque entraînement, sont sorties des poches de Leonard et d’autres organisateurs.
Ibrahima Fofana, vu portant un maillot du FC Barcelone, s’échauffe avant un match d’entraînement du Newcomers FC à Brooklyn le 10 juillet.
Les joueurs ont également besoin d’un terrain dédié et d’un espace de stockage. Leurs entraînements ont tellement de succès qu’ils ont dû refuser des joueurs par manque de place.
« La première étape consiste à disposer d’une salle inter-abris bien équipée », a expliqué Leonard. Avec davantage de ressources, « les hommes pourront être nourris lorsqu’ils jouent et nous aurons suffisamment de place pour tous ceux qui veulent jouer. »
Son rêve à long terme ? Créer une association à but non lucratif qui pourrait employer des demandeurs d’asile comme arbitres ou entraîneurs de football pour enfants, ce qui aiderait les joueurs à joindre les deux bouts tout en mettant à profit leurs compétences et leurs intérêts. À l’avenir, il envisage que le club de football ait son propre espace, une sorte de centre communautaire tout compris où les demandeurs d’asile pourraient venir jouer au football, suivre des cours d’anglais, manger et accéder à d’autres ressources gratuitement.
« Mon ambition pour ce programme est presque illimitée », a déclaré Leonard.
L’amour du football, de la Guinée à Bushwick
Pour Lukaku et de nombreux autres jeunes hommes d’Afrique de l’Ouest, le football est une référence culturelle, un fil conducteur qui traverse les barrières sociales et imprègne tous les aspects de la vie sociale.
« J’ai toujours rêvé de devenir footballeur professionnel depuis que je suis enfant », a-t-il déclaré. « Le football est ma passion. Quand je joue au football, c’est comme si tout allait bien pour moi. »
Ses meilleurs souvenirs de la vie à Conakry, la capitale de la Guinée, sont les matchs de football qu’il a joués avec ses amis. Il est l’un des six frères et sœurs de la famille, et a grandi dans une famille très pauvre, a-t-il déclaré. La pauvreté est généralisée dans le pays : plus de 65 % de la population du pays est considérée comme « pauvre de manière multidimensionnelle » par le Programme des Nations unies pour le développement.
Sa famille, a-t-il expliqué, fait partie de la communauté peule « très marginalisée ». Les Peuls, également appelés Fula ou Fulɓe, sont un groupe ethnique majoritairement musulman dispersé à travers l’Afrique de l’Ouest. Les Peuls ont été victimes d’assassinats ciblés au Mali et au Burkina Faso voisins.
Lukaku avait été arrêté à Conakry et « traité terriblement » pour sa participation aux manifestations de 2022 appelant aux droits des Peuls et dénonçant la pauvreté généralisée à travers le pays.
Plusieurs de ses amis ont été tués lors des manifestations, a-t-il ajouté. Plus d’une centaine de personnes ont été tuées et des centaines d’autres grièvement blessées lors de la répression des manifestations par le gouvernement depuis 2019, selon Amnesty International.
Vivre en Guinée n’était plus une expérience sûre. Il s’est donc lancé dans une odyssée à travers l’Atlantique avec un groupe de 12 amis, en contractant des prêts pour payer les billets d’avion. Le voyage a duré 28 jours et l’a conduit à traverser huit pays avant d’arriver finalement en Arizona en décembre. Le plus dur, dit-il, a été au Mexique, où la police « nous frappait si nous ne faisions pas ce qu’ils demandaient » et lui a pris de l’argent ainsi qu’à ses compagnons de voyage.
Lukaku faisait partie d’une vague de migrants qui ont demandé l’asile aux États-Unis ces dernières années. Comme beaucoup d’autres expulsés des États frontaliers du sud vers le nord, il a été placé sur un vol reliant l’Arizona à New York.
Près de 200 000 personnes sont passées par le système new-yorkais de demandeurs d’asile entre le printemps 2022 et mai 2024. La ville de New York a réagi en ouvrant plus de 200 refuges d’urgence, et la ville est « prête à dépenser plus de 12 milliards de dollars d’ici l’exercice 2025 » pour prendre soin des demandeurs d’asile, a déclaré le bureau du maire Eric Adams.
L’afflux de migrants a poussé la ville à modifier certaines de ses politiques concernant les migrants, notamment une nouvelle règle obligeant les migrants adultes à quitter le système d’hébergement après 30 jours. Selon Leonard, cette nouvelle politique a créé du stress et des perturbations pour les joueurs. Les demandeurs d’asile pourraient être envoyés de Brooklyn à travers la ville sans préavis, les séparant ainsi des amis et des groupes communautaires locaux sur lesquels ils comptaient, comme le Newcomers FC.
New York, pour Lukaku, symbolise « la liberté, la sécurité et une vie meilleure ». Mais la vie dans cette ville a parfois été difficile. Dans les deux refuges où il a vécu à Brooklyn, 9 Hall Street et Jefferson, il a dû faire face à des conditions similaires : des logements exigus, des centaines d’hommes dormant les uns à côté des autres sur des lits de camp, et des repas maigres.
Pour Lukaku, la découverte du Newcomers FC en mai dernier a marqué un tournant dans sa vie à New York. L’équipe lui a permis de rencontrer de nouvelles personnes et de se créer un espace de joie au milieu du stress quotidien de la recherche d’un travail et d’un avocat pour sa demande d’asile.
Et les relations étroites qu’il a nouées avec ses coéquipiers lui rappellent le réseau social qu’il a laissé derrière lui en Guinée, a-t-il déclaré.
« En Afrique, nous sommes habitués à vivre ensemble, en communauté », dit-il. « Et parfois, quand je suis sur le terrain avec mes amis guinéens, sénégalais, mauritaniens, américains, vénézuéliens ou autres, cela me rappelle des souvenirs d’Afrique. »
Il a décrit Leonard comme étant « comme un frère » pour lui.
Leonard a fait écho au sentiment de Lukaku : l’équipe est devenue une communauté pour les demandeurs d’asile.
Leonard a expliqué qu’au début de son travail d’organisation de matches, les tensions étaient vives, notamment entre les migrants hispanophones d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale et les migrants francophones d’Afrique de l’Ouest. Mais jouer au football ensemble « fait tomber la barrière de la langue ».
« Le football est littéralement leur langage », a-t-il déclaré. « Ils peuvent nouer des liens et se rapprocher d’une manière qui n’est pas possible, semble-t-il, ou qui est plus difficile autrement. »
« Le football comme outil pour aider les plus vulnérables »
Pour Leonard et les autres organisateurs qui font vivre Newcomers FC, l’équipe de football est une rampe de lancement intuitive pour aider les demandeurs d’asile dans le besoin.
En hiver, par exemple, il a remarqué que de nombreux membres de l’équipe n’avaient pas de vêtements chauds adaptés aux températures extrêmes de New York. Alors, lorsqu’il a découvert qu’un autre groupe d’entraide de quartier, Bushwick Ayuda Mutua, avait des fonds supplémentaires, il les a convaincus d’utiliser cet argent pour acheter des manteaux et des bottes dans un magasin discount.
« Nous utilisons le football comme un outil pour aider les personnes vulnérables », a-t-il déclaré.
Les demandeurs d’asile ont besoin de trois domaines principaux, explique Leonard : « Ils ont besoin de connaître l’anglais, d’un emploi et d’un appartement. »
Les organisateurs tentent de répondre à ces besoins, notamment par le biais du groupe WhatsApp de l’équipe, où ils partagent des informations sur les cours d’anglais gratuits, les cliniques juridiques qui peuvent aider dans leurs dossiers d’asile et les banques alimentaires. Leonard dit que cela aide à adoucir les angles durs de la vie à New York. Ils partagent également des « mèmes ridicules » et plaisantent ensemble, a-t-il ajouté.
Le club a pris des mesures pour concrétiser sa vision ultime d’une entreprise employant des demandeurs d’asile en organisant des stages de football à petite échelle pour les enfants et en payant les membres de l’équipe pour être leurs entraîneurs.
Le dimanche, ils jouent en équipes mixtes avec d’autres membres de l’Autonomous Football League, un groupe de six équipes de Brooklyn et du Queens qui entretiennent des liens étroits avec l’organisation communautaire. Les entraînements mixtes aident les membres du Newcomers FC à rencontrer de nouvelles personnes et à pratiquer leur anglais, explique Leonard.
Comme Leonard, les organisateurs de la Ligue autonome de football voient également le football comme un point de départ naturel pour obtenir du soutien.
« En raison de la cohésion sociale que ce sport favorise, tant dans la manière dont il est pratiqué que dans la manière dont nous organisons les matchs eux-mêmes, il a été évident d’utiliser nos matchs comme un moyen d’aider les personnes qui en ont besoin », a déclaré Andreas, un organisateur de Stop Cop City United, l’un des clubs qui aident à organiser la Ligue autonome de football. Il a demandé à être identifié uniquement par son prénom, invoquant des problèmes de confidentialité.
La ligue a aidé à organiser la distribution de nourriture, des collectes de vêtements et un magasin gratuit pour les joueurs du Newcomers FC.
Le soutien qu’ils apportent contribue à équilibrer un « environnement rendu très hostile par des lois inefficaces et draconiennes et par les actions destructrices de l’administration d’Eric Adams », a ajouté Andreas.
Les joueurs se réunissent après un match pour partager un repas fourni par une cuisine communautaire. (Julian Rigg/CNN via CNN Newsource)
Andreas a quant à lui évoqué la difficulté d’obtenir un permis de travail pour les demandeurs d’asile, la politique de la ville de séjour de 30 jours dans les refuges et le manque d’interprètes et de traducteurs. Lorsque les résidents du refuge de Stockton ont été invités à partir, par exemple, ils n’ont reçu des instructions qu’en anglais, a déclaré Andreas.
Cependant, leurs efforts ne peuvent pas faire grand-chose : « Aucune quantité de nourriture servie ou de chaussettes collectées ne peut compenser tout ce que la ville ne parvient pas à fournir à nos amis », a déclaré Helen, une autre organisatrice de Stop Cop City United qui a souhaité être identifiée uniquement par son deuxième prénom pour des raisons de confidentialité.
Le bureau d’Adams n’a pas répondu aux demandes répétées de CNN de commenter ces critiques. Le maire avait précédemment déclaré dans un communiqué de presse que la ville avait « mis l’accent sur l’attention et la compassion dans toute sa réponse » à l’afflux de demandeurs d’asile.
Pour Lukaku, les multiples défis à relever pour se construire une nouvelle vie à New York ne sont pas terminés. Il ne peut toujours pas travailler légalement dans la ville, ce qui l’empêche de payer son loyer et de quitter le refuge. Et il est toujours à la recherche d’un avocat.
Mais Newcomers a fait quelque chose d’important, a-t-il déclaré.
« Cela m’a redonné le sourire que j’avais en Afrique quand je jouais au football », a-t-il déclaré.
