Une petite ville du sud de la Saskatchewan a adopté les Oilers d’Edmonton comme équipe officielle de la LNH lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
L’Impérial est la ville natale de l’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, et de quelques centaines de super partisans d’Edmonton.
«Tout le monde encourage les Oilers», a déclaré l’administrateur de la ville d’Imperial, Joslin Freeman.
Knoblauch était entraîneur dans la Ligue américaine de hockey pour le Hartford Wolf Pack avant d’être rappelé dans la LNH il y a sept mois. Il s’est joint à l’organisation des Oilers lorsque l’équipe était classée avant-dernière au classement.
«J’avais envoyé à Kris un texto lorsqu’il avait été appelé qui disait: ‘vous avez un long chemin à parcourir pour les sortir du sous-sol, mais je sais que vous pouvez le faire’, et il l’a fait», a déclaré Freeman.
Edmonton a décroché une place pour la finale de la Coupe Stanley après avoir battu Dallas dans une victoire de 4-2 en série. Ils affrontent maintenant les Panthers de la Floride dans une bataille pour la coupe avec le premier match prévu samedi.
À mesure que le succès de Knoblauch derrière le banc grandit, le battage médiatique autour d’Imperial grandit également.
La communauté a récemment installé une pancarte « Maison de Kris Knoblauch » à la périphérie de la ville, et des drapeaux des Oilers flottent devant le bureau municipal.
Les parents de Kris Knoblauch, Holly et Bob, prévoient assister au troisième match à Edmonton. (Actualités CTV)
«Je sais que cela signifie beaucoup pour Kris. Il parle des terrains impériaux, où il a fait ses débuts», a déclaré son père Bob Knoblauch à CTV News.
«Il était sur la glace ici de neuf heures du matin à huit heures du soir. Il vivait ici.»
Knoblauch a grandi en patinant et en jouant au hockey sur la patinoire locale. Des photos de son équipe de hockey universitaire sont toujours accrochées aux murs du hall, ainsi qu’un maillot signé d’Équipe Canada de l’année où Knoblauch a entraîné l’équipe nationale junior.
«C’était son objectif tout au long de sa carrière d’entraîneur», a déclaré Bob. «Son rêve était d’accéder à la LNH et il y est enfin parvenu.»
Knoblauch n’est pas le premier résident impérial à atteindre le sommet. L’ancien gardien des Coyotes de l’Arizona, Connor Ingram, est également de l’Imperial avec sa propre pancarte « maison de » pour le prouver.
«Avoir deux personnes dans la LNH qui jouent des rôles complètement différents dans une ville de 372 habitants, c’est assez impressionnant», a déclaré Freeman.
Des dizaines de partisans des Oilers d’Edmonton se sont rassemblés à la patinoire de l’Impérial pour montrer leur soutien. (Actualités CTV)
Ce serait encore plus impressionnant si les Oilers remportaient la Coupe Stanley et que Knoblauch pouvait la ramener chez lui en Saskatchewan.
«Ça va être formidable de le voir derrière le banc tenter de remporter la Coupe Stanley pour Edmonton, l’Impériale et le Canada», a déclaré Bob.
Une équipe canadienne a remporté la Coupe Stanley pour la dernière fois en 1993.
