Pour le volleyeur et officier d’infanterie ukrainien Dmytro Melnyk, venir à Paris pour participer aux Jeux paralympiques a eu un prix. Il a dû laisser derrière lui son peloton de 35 soldats en première ligne de la guerre contre la Russie. Incapable de les appeler pour avoir des nouvelles car « ils sont en plein enfer » et injoignables depuis la France, il ne lui reste plus qu’à espérer qu’il y en aura encore 35 à son retour.
C’est le déchirement pour la délégation ukrainienne de 141 athlètes qui tentent de rester concentrés sur la course aux médailles, même si l’offensive russe sur leur pays les oblige souvent à penser ailleurs. Certains se disent qu’ils contribuent à la cause nationale en faisant parler de l’Ukraine par leurs exploits sportifs. Mais il devient vite évident qu’ils ont aussi porté les affres de la guerre dans leurs bagages.
Alors que Melnyk racontait son histoire aux journalistes vendredi après le match d’ouverture de son équipe de volley-ball, son traducteur de la délégation ukrainienne a fondu en larmes. On lui avait demandé combien d’hommes et de femmes il avait sous ses ordres et sa réponse, bien que délivrée de manière pragmatique, s’est avérée trop glaciale pour le traducteur dont le débordement d’émotion a montré la cruauté douloureuse de la guerre pour ceux qui tentent d’y survivre.
« Dieu merci, je n’ai pas de femmes sous mes ordres. Non pas parce qu’elles sont mauvaises au combat, mais parce que c’est très effrayant de laisser des femmes entrer dans un endroit où il y a une forte probabilité de se faire tuer », a déclaré Melnyk.
L’homme de 45 ans a déclaré qu’il était arrivé en première ligne le 18 août, soit dix jours seulement avant l’ouverture des Jeux paralympiques. Il a déclaré que ses hommes se trouvaient à Chasiv Yar, une ville de l’est de l’Ukraine que les forces ukrainiennes défendent depuis des mois contre les tentatives russes de s’en emparer.
« Avant de venir ici, j’avais un peloton de 35 hommes sous mon commandement. J’espère vraiment qu’il en reste autant. Je n’ai appelé personne et il n’y a aucune communication là-bas, parce qu’ils sont en plein enfer », a déclaré Melnyk. « Admettons qu’il en reste encore 35. »
Melnyk est un vétéran des Jeux paralympiques. Sa jambe gauche a été blessée lors d’un accident alors qu’il avait 18 ans et elle est plus courte de quelques centimètres que la droite. En position debout, son pied gauche est sur la pointe des pieds tandis que son pied droit est à plat sur le sol. Aux Jeux paralympiques, il participe à des compétitions de volleyball assis et faisait également partie de l’équipe ukrainienne qui a terminé 5e aux Jeux de 2016 à Rio de Janeiro.
Convaincre l’armée ukrainienne qu’il pouvait aider à lutter contre l’invasion russe à grande échelle, qui dure depuis trois ans, « a été très difficile », a-t-il dit. Cela a nécessité huit mois de « visites constantes » dans les centres de recrutement de l’armée et « un peu de ruse », a-t-il dit. Melnyk n’a pas donné plus de détails, mais a plaisanté en disant que lorsqu’il est avec les troupes, il fait semblant de boiter parce que ses bottes sont trop serrées. Il a dit avoir servi comme opérateur de drone avant de devenir officier d’infanterie.
Mais l’équipe paralympique de volley-ball est « ma deuxième famille », a déclaré Melnyk. « Je pratique ce sport depuis environ 20 ans. Je n’ai tout simplement pas le droit de laisser tomber mon équipe. »
Son coéquipier Yevhenii Korinets était ravi que les commandants aient permis à Melnyk de les rejoindre à Paris.
« C’est très difficile pour lui, car servir dans l’armée, c’est travailler 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », a-t-il expliqué, s’exprimant par l’intermédiaire de l’interprète. « On est toujours stressé à cause des bombardements constants et des situations à risque constantes pour sa propre vie. C’est une grande réussite pour nous et pour Dmytro d’être ici. »
« Nous sommes vraiment fiers de partager ce moment avec lui », a-t-il déclaré.
Korinets, 27 ans, a lui aussi servi pendant la guerre. Il a été grièvement blessé par l’explosion d’une mine, perdant sa jambe gauche, en mars 2023, au cours d’une bataille féroce de plusieurs mois pour une autre ville de l’est de l’Ukraine, Bakhmut.
Physiothérapeute avant la guerre, il s’est engagé pour combattre lorsque la Russie a lancé l’invasion à grande échelle en février 2022 et est devenu plus tard ambulancier militaire.
« Je ne pouvais tout simplement pas rester à la maison », a-t-il déclaré.
Il a dit qu’il s’inscrirait à nouveau s’il le pouvait.
« J’en ai vraiment envie », a-t-il déclaré. « Si c’était possible de récupérer ma jambe, je le ferais encore une fois pour mon pays. »
Le premier match de la phase de groupe de l’Ukraine ne s’est pas déroulé comme prévu. Les Ukrainiens ont perdu en trois sets face à l’Iran.
Pendant la guerre, la Russie a massivement utilisé des drones iraniens pour frapper les centres de population et les infrastructures ukrainiennes. Korinets a déclaré qu’il ne voulait pas faire de commentaires lorsqu’on lui a demandé si le match de volley-ball avait été ressenti comme un match de revanche pour lui et son équipe. Les joueurs se sont serré la main après coup.
Pourtant, en se présentant à Paris au beau milieu de leur combat pour leur survie, les Ukrainiens ont montré qu’ils n’étaient pas vaincus.
« J’ai un message à adresser au monde : n’ayez pas peur, n’ayez jamais peur de personne, surtout pas des terroristes et des meurtriers », a déclaré Melnyk. « Plus nous avons peur, plus il y aura de morts. Et malheureusement pas seulement en Ukraine. Tout le monde devrait en être conscient. »
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