LOS ANGELES, Californie –
Un bookmaker du sud de la Californie qui a accepté des milliers de paris sportifs auprès de l’ancien interprète de la star du baseball Shohei Ohtani a accepté de plaider coupable d’avoir dirigé une entreprise de jeux d’argent illégale, ont annoncé jeudi les autorités américaines.
L’entreprise de Mathew Bowyer a fonctionné pendant au moins cinq ans dans le sud de la Californie et à Las Vegas et a pris des paris auprès de plus de 700 parieurs, dont l’ancien interprète d’Ohtani, Ippei Mizuhara, a déclaré le bureau du procureur américain à Los Angeles dans un communiqué.
Bowyer a accepté de plaider coupable d’avoir dirigé une entreprise de jeu illégale, de blanchiment d’argent et d’avoir souscrit à une fausse déclaration d’impôts, selon le communiqué. Il devrait plaider coupable devant le tribunal le 9 août.
« M. Bowyer a hâte d’assumer la responsabilité de ses actes », a déclaré Diane Bass, l’avocate de Bowyer.
Les poursuites contre Bowyer font suite à plusieurs scandales de paris sportifs qui ont émergé cette année, dont un qui a incité la Ligue majeure de baseball à bannir un joueur à vie pour la première fois depuis l’exclusion de Pete Rose en 1989.
L’exploitation d’une entreprise de paris sans licence est un délit fédéral. Parallèlement, les paris sportifs sont illégaux en Californie, même si 38 États et le District de Columbia en autorisent une certaine forme.
Bass a déclaré en mars qu’elle avait travaillé avec les procureurs fédéraux pour résoudre l’affaire de son client et a confirmé une descente à son domicile en octobre. Elle a déclaré que Mizuhara avait parié avec Bowyer sur le football international mais pas sur le baseball.
« M. Bowyer n’a jamais eu de contact avec Shohei Ohtani, en personne, au téléphone, de quelque façon que ce soit », a déclaré Bass à l’AP en mars. « La seule personne avec laquelle il a eu des contacts était Ippei. »
Mizuhara a plaidé coupable de fraude bancaire et fiscale pour avoir volé près de 17 millions de dollars sur le compte bancaire d’Ohtani.
Les enquêteurs fédéraux affirment que Mizuhara a fait environ 19 000 paris entre septembre 2021 et janvier 2024. Alors que les gains de Mizuhara s’élevaient à plus de 142 millions de dollars, qu’il a déposés sur son propre compte bancaire et non sur celui d’Ohtani, ses paris perdants s’élevaient à environ 183 millions de dollars, soit une perte nette de près de 41 millions de dollars.
Les enquêteurs n’ont toutefois trouvé aucune preuve que Mizuhara ait parié sur le baseball. Sa sentence devrait être prononcée en octobre.
Les procureurs ont également déclaré qu’il n’y avait aucune preuve qu’Ohtani était impliqué ou au courant des activités de jeu de Mizuhara, et que le joueur est considéré comme une victime et a coopéré avec les enquêteurs.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que Bowyer comptait parmi ses autres clients un joueur de baseball professionnel d’un club de Californie du Sud et un ancien joueur de ligue mineure. Ciaran McEvoy, porte-parole du bureau du procureur américain, a refusé de nommer l’un ou l’autre des parieurs présumés ou de dire s’ils étaient poursuivis au pénal.
En mai dernier, l’AP a rapporté que la MLB allait enquêter sur l’ancien joueur des Los Angeles Angels, David Fletcher, pour avoir parié sur des événements sportifs par l’intermédiaire de Bowyer. L’information provenait d’une personne familière de la situation qui a parlé à l’AP sous couvert d’anonymat car elle n’était pas autorisée à discuter de ces questions imminentes.
La MLB n’a pas immédiatement répondu jeudi à une question sur l’ouverture de l’enquête sur Fletcher. Fletcher et Ohtani ont été coéquipiers chez les Angels pendant six ans. Ohtani joue désormais pour les Dodgers de Los Angeles.
Par ailleurs, la ligue a suspendu à vie en juin le joueur de champ intérieur des Padres de San Diego Tucupita Marcano et suspendu quatre autres joueurs pour avoir parié légalement sur le baseball. Marcano est devenu le premier joueur actif depuis un siècle à être banni à vie pour cause de paris.
Rose a accepté son interdiction en 1989 après qu’une enquête a révélé qu’il avait placé de nombreux paris sur la victoire des Reds de Cincinnati de 1985 à 1987 alors qu’il jouait et dirigeait l’équipe.
La politique de la ligue en matière de paris interdit aux joueurs et aux employés des équipes de parier sur le baseball, même légalement. La MLB interdit également les paris sur d’autres sports auprès de bookmakers illégaux ou offshore. La sanction est déterminée à la discrétion du bureau du commissaire.
Les journalistes Joe Reedy et Amy Taxin de l’Associated Press ont contribué à ce rapport.
