Lorsque Steven Stamkos a choisi de quitter le Lightning de Tampa Bay au cours de l’été, il semblait avoir l’impression qu’ils lui avaient fait du mal.
«Échoué», c’est ainsi qu’il a décrit les négociations avec son ancienne équipe. «Pas grâce à mes efforts, c’est sûr.»
Stamkos a donné l’impression qu’il était poussé à la porte d’une aciérie après 40 ans, plutôt que de déménager à Partyville, aux États-Unis, pour gagner 130 fois le salaire médian.
Tampa a gardé la classe. Dans ses déclarations publiques, il a presque réussi à donner l’impression qu’il regrettait la tournure des choses.
Lorsque Stamkos et les Predators de Nashville sont revenus en ville il y a quelques jours, le Lightning a fait toute la soirée autour de lui. Sauf pour la partie jeu. Tampa a gagné.
Il y a un an, le livre sur le Lightning disait que leur temps était révolu. Ils étaient toujours meilleurs que la moyenne, mais cela signifiait simplement qu’il leur faudrait encore plus de temps pour se remettre en compétition. Ils n’avaient pas gagné une ronde éliminatoire depuis deux ans. Ils ont même perdu contre les Maple Leafs.
Tous les talents haut de gamme auxquels ils s’accrochaient encore – Brayden Point, Nikita Kucherov, Andrei Vasilevskiy – étaient fonctionnellement gaspillés pour un sans-espoir.
Pas plus. Après avoir renvoyé Steven Stamkos épuisé et obtenu une version plus jeune et plus affamée, Jake Guentzel, le Lightning est à nouveau une force.
En échangeant un point clé, ils ont réussi à faire une soustraction et une addition en même temps. Six patineurs de Tampa figurent actuellement dans le top 40 des marqueurs.
Cette vigueur renouvelée ne se traduit pas par un million de victoires, mais le Lightning sait mieux que quiconque que la saison régulière de la LNH n’a aucun sens. L’important est de savoir à quoi ils ressemblent – à nouveau vivants.
Comment vont les Predators ? Le pire bilan de la ligue. Vous savez qu’ils sont vivants parce qu’ils tremblent de temps en temps.
On pouvait dire autrefois qu’une équipe devait quelque chose à ses joueurs. Les Red Wings devaient à Gordie Howe. À son apogée, ils lui ont payé à peu près le même montant qu’un médecin généraliste pour faire du Michigan la capitale mondiale du hockey. Une certaine réflexion s’imposait lorsqu’il commença à faiblir.
De nos jours, votre salaire est une récompense plus que suffisante. Les pros ne peuvent pas être des mercenaires lorsqu’ils sont dans la fleur de l’âge, puis des membres de la famille lorsqu’ils perdent un échelon. C’est l’un ou l’autre.
En laissant partir Stamkos, le Lightning a prouvé la règle des « Ronin » : chaque fois qu’il y a le moindre doute, il n’y a aucun doute.
Je suis sûr que dans un monde parfait, ils voulaient récupérer Stamkos. Mais à 8 millions de dollars par an ? Ouais, non. Plus important encore, le Lightning ne s’améliorait pas avec Stamkos dans l’équipe. Ils empiraient. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas le bon choix.
Dans toute la péninsule de Floride, les Panthers avaient une décision similaire à prendre : accorder ou non une augmentation à Sam Reinhart.
Reinhart ne correspond pas au stéréotype d’un agent libre qui met la pression sur sa casquette – c’est un ailier ; il avait déçu Buffalo ; il n’avait jamais marqué plus de 33 buts au cours d’une saison avant la dernière, où il en avait marqué 57.
Mais quand Reinhart était génial, la Floride l’était aussi. Les Panthers l’ont reconduit pour une prolongation de huit ans quelques heures avant son entrée en agence libre.
Cet accord sera-t-il satisfaisant dans sept ou huit ans ? Certainement pas. Mais ça a l’air incroyable en ce moment. Et c’est maintenant que la Floride est le premier favori pour remporter un autre titre.
C’est le meilleur guide pour savoir s’il faut re-signer votre propre joueur – si vous reculez, changez. Si vous avez un élan vers l’avant, restez comme vous êtes.
Il y a six mois, les Canucks de Vancouver ont accordé à Elias Pettersson un contrat de 93 millions de dollars américains sur huit ans. Pettersson se situe dans cette fourchette « devrait être génial » – un centre, encore jeune (25 ans), était un monstre au début de sa carrière. Mais il ne s’améliorait pas ces derniers temps, et les Canucks non plus.
Cette saison, Pettersson ressemble à un homme qui joue au hockey comme condition de sa libération sous caution. Il fera un bon match, fera signer son contrat et disparaîtra pendant quatre nuits. Si les Canucks se dirigent vers le territoire des Leafs – une équipe hypothétiquement formidable qui ne se traduit pas dans la réalité – la prolongation de Pettersson sera la signature qui définira cela.
Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour comprendre pourquoi les équipes recrutent des gars qu’elles connaissent intimement malgré leurs doutes – la peur.
En tant que directeur général, vous ne pouvez pas laisser partir un Stamkos. Il faut le remplacer par un Guentzel. C’est un travail difficile et si ça tourne mal, c’est de votre faute.
Il est plus facile de signer à nouveau votre propre gars et de dire : « Tout le monde sait ce qu’il apporte à la table », même si tout ce que ce gars fait, c’est manger. L’important est que vous puissiez convaincre tout le monde que vous avez fait le bon appel, même s’il s’est avéré incorrect.
Il est courant dans la LNH de voir des dirigeants faire l’éloge des appels d’équipe de leurs concurrents directs, souvent de manière spontanée. Vous ne trouverez pas cette tendance dans le baseball ou le football. C’est omniprésent au hockey parce que tout le monde veut la même protection pour sa propre prise de décision timide le moment venu.
C’est le prisme à travers lequel la décision des Leafs avec Mitch Marner peut être vue. Sont-ils Stamkos, Reinhart ou Pettersson ?
Marner a pris un bon départ. Il est sur la bonne voie pour faire partie de l’équipe canadienne pour la confrontation des 4 nations en février. Vers mars, il y a de fortes chances qu’il ressemble à l’un des 10 ou 20 meilleurs joueurs de la ligue.
Mais les Leafs s’améliorent-ils ? Quelqu’un doute-t-il qu’ils commenceront à s’améliorer s’ils donnent à Marner le contrat giganto qu’il attend ? Au-delà des considérations de talent individuel, la composition des Leafs est-elle correcte ? Parce que c’est leur dernière chance de changer les choses.
S’il y a le moindre doute à ce sujet, alors voilà. Les Leafs devraient savoir ce qu’ils doivent faire. Ne vous contentez pas de transmettre Marner, mais remplacez-le par quelqu’un (ou peut-être deux personnes) mieux adapté à leurs besoins.
Mais comme Toronto est Toronto et non Tampa ou Floride – vainqueurs de trois des cinq derniers championnats – on craint que le choix courageux ne remplace un jour le choix facile.
